а думал о чём-то своём, тем не менее стараясь сделать так, что его спутнице было удобно идти и любоваться красотами парка.

Оживлённая, словно девочка-подросток, Мелинда постоянно оглядывалась и подзывала Инну взглянуть на то или иное чудо…

Но в этот раз она обернулась очень осторожно – явно чтобы не заметил Райф, чем и заинтриговала Инну. Неис по-прежнему не обращал внимания на происходящее вокруг. Райф длинно объяснял всё, что видел и что было ему знакомо… А Мелинда раз оглянулась на Инну, два… Наконец, Инна вопросительно кивнула ей. После чего девушка, выждав мгновения и убедившись, что Неис и Райф на неё не смотрят, кивнула в сторону, причём едва удерживаясь от смеха.

В парке довольно много посетителей. Многие, как и они, гуляли парами. Некоторые – в одиночку или парой «дама с дамой».

Но возле одного из фонтанов Инна заметила знакомое лицо. И даже поморгала хорошенько, стараясь убедиться, что не ошибается! Но нет. Это и в самом деле был Кристиан собственной персоной! Но какое мягкое у него лицо! И как он нежно смотрел на свою спутницу!

Когда Инна узнала, что у него есть… (как сказать? Девушка? Дама сердца?) наверное, всё-таки невеста, она почему-то решила, что это кто-то из бывших (или нынешних?) подруг Мелинды. Но эта девушка, на которую Кристиан смотрел с таким обожанием, была незнакома ей.

И вдруг подумалось, что только ей одной не повезло с делами сердечными. Причём не повезло очень глупо, поэтому другой такой причины для хмурого настроения, как у неё, нет, наверное, ни у кого на свете!..

С Кристианом и его спутницей они не встретились лицом к лицу – прошли мимо.

В центре города две парочки распрощались.

Братья Варены пообещали заехать к Даремам к вечеру, не сообщая, по какой причине. Инна тоже не стала говорить Мелинде, но решила быть предусмотрительной.

Поскольку Неис нашёл им экипаж, чтобы их провезли не только до дома, но и, по желанию дам, в магазины, то Инна сказала кузине:

- Мелинда, завтра я уезжаю. Поэтому мне хочется сделать тебе небольшой подарок.

- Ты мне уже и так столько всего… - с жаром начала девушка – и поняла, о чём ей толкует Инна. – Уезжаешь?! Завтра?!

- Увы… - еле удерживая на губах улыбку, сказала она. – Я ведь очень взбалмошный человек, о чём тебе говорила, Мелинда. Сегодня мне хочется жить в вашем доме, а через час меня вновь зовёт дорога. Наверное, мне не хватает впечатлений, которые дают мне поездки.

- И… когда? – потерянно спросила девушка.

- Завтра с утра. – И крикнула кучеру: - Остановитесь, пожалуйста, у этого магазина!

Когда девушки вышли из экипажа, Инна сказала:

- Райф тебя уже два раза видел в этом платье. Так что надо бы купить новое. Мелинда, ты сегодня читала стихи из своего нового сборника. Какие цвета бы ты предпочла для платья?

- Смешной выбор, - задумчиво ответила Мелинда. – Зависимость от стихов. Но в чём-то ты права. Эти стихи очень светлые. Но… Не слишком ли эта лавка для нас дорогая, Инесса?

- Если бы она для меня такой была, я не попросила бы кучера остановиться здесь, - напомнила Инна. И они вошли в помещение.

Размеры Мелинды Инна знала. Поэтому, пока продавцы суетились, подбирая кузине светлое платье, Инна отошла к управляющему и быстро сделала особый заказ.

Вскоре коробки с купленным были водружены в багажник экипажа, а дамы вновь заняли свои места, собираясь заехать ещё и в продуктовую лавку за угощением для вечерних гостей. Несмотря на то что пришлось немного отвлечься на магазины, Мелинда постоянно косилась на кузину, слегка приподняв жалобно сдвинутые брови. Наконец не выдержала и спросила:

- Но почему так неожиданно? Ты же собиралась прожить у нас неделю-полторы! Ты сама говорила об этом!

- Тебе напомнить? - улыбнулась Инна. – Я взбалмошная – и этим всё объясняется.

- А как же… Неис? – нерешительно спросила Мелинда.

- А что Неис? – Улыбка сама сошла с губ, но смотреть Инна старалась доброжелательно. – Мы сегодня с ним попрощаемся, когда он приедет к вам в гости вместе с Райфом.

- Мне казалось… - прошептала девушка. – Но я… возможно, ошиблась… И всё равно… так жаль…

- Мне тоже жаль, - чуть резче ответила Инна. – Но я ничего не могу поделать.

В молчании они доехали до имения Даремов.

Как только груз был вынут из багажника, Инна договорилась с кучером, что он приедет назавтра сюда, чтобы забрать её в город.

Когда экипаж удалился, Инна поняла, что не может вытерпеть даже малейшей обиды между нею и ни в чём не виноватой девушкой, пострадавшей не только из-за будущего близкого расставания, но и из-за её раздражения. А потому, прежде чем взяться за покупки из магазина, мягко сказала, обращаясь к Мелинде, которая нахохлилась, не поднимая глаз:

- Мелинда, не обижайся на меня. Пожалуйста.

Девушка в ответ бросилась к ней обнять и заплакала.

Пришлось постоять немного, пока их никто не видит и пока Мелинда сумеет справиться со слезами. И напомнить:

- Мелинда, ещё несколько часов – и к нам приедут гости.

Девушка прерывисто вздохнула и взялась за первую коробку. Она была так расстроена, что не стала спрашивать, что находится в самой большой коробке, а Инна берегла секрет до завтрашнего дня.

…Вечер прошёл на уровне, как решила Инна.

Тётушки обрадовались, что у них снова гости, перед которыми они не ударят в грязь лицом: дом отмыт так, как будто постарались несколько человек из прислуги, на кухне были готовы нарезанные «деликатесы» (для Даремов деликатесы, конечно же), а в кабинете-библиотеке старого Дарема лежала настроенная гитара.

Мелинде Инна не обещала ничего. Поэтому, естественно, она ничего не сказала Неису о том, что уезжает утром. Просто была с ним ласкова – в ответ, потому как с нею он был заботлив так, словно уже и сам всё знал.

А что творилось в доме, когда Райф (с благословения Неиса) уединился со стариком Даремом и попросил у него разрешения на свадьбу с Мелиндой!..

…Утром, за полчаса до приезда нанятого экипажа, Инна позвала Мелинду в свою комнату и открыла, наконец, самую большую магазинную коробку. Одно за другим появлялись из неё белое платье, накидка с капюшоном, оттенком чуть темней платья, шляпка со светлой вуалью и белые туфельки. Затем взорам новоиспечённой невесты, расплакавшейся от