– Господь милостив. – Капитан-командор перекрестился. На наше счастье, был уже вечер, а Санглиер сцепился с тремя британскими королевскими фрегатами. Он сжег три корабля меньше чем за час, включая маневрирование. Может, даже за полчаса. Однако форы нам хватило. Или Санглиер просто не захотел преследовать нас. А потом пала тьма, и мы скрылись в ней. Признаюсь, я почти никогда не испытывал страха, но в тот вечер молился всем своим святым покровителям, чтобы спасли и не дали пропасть грешному телу.

Осталось недосказанным, что будет, если у ничейных пока берегов вновь придется встретиться с Санглиером. Правда, теперь он не флибустьер, государственный человек, но все-таки вступать в конфликт с таким человеком не хотелось.

Теперь причина спешки становилась понятной. Единственный шанс – опередить русских, занять необходимые земли до их прибытия. Испания и Россия не находятся в состоянии войны.

Только бы знать, где именно лежат те земли…

Испанцам было проще. Раз начинать поиски можно было из Южного полушария. Да и экваториальная зона впереди, где тоже никакой зимы сроду не бывало. Иное дело, что ошибочно названный Тихим океан очень часто вскипал свирепыми штормами, бушевал ураганами, и преодолеть его, подняться выше на север являлось делом сложным и весьма рискованным. Это лишь в кабинетах кажется легким – пройти тысячи миль морскими дорогами. На деле – попробуй! Да и береговая линия в тех краях была неизвестной. Ни ориентиров, ни знаний удобных бухт…

И все равно стоявшая перед Питом задача была намного сложнее. Сухопутный путь через весь континент был не изучен, лишь известно, что впереди лежат бесконечные степи, которые местные уроженцы зовут Великими равнинами, и что племена там отнюдь не отличаются мирным характером. А еще дальше путешественников поджидают высокие горы, и лишь за ними находится предполагаемая цель пути.

И как все это преодолеть?

Большим отрядом да еще с гигантским обозом пройти подобный путь было неимоверно сложно. Малым – вообще нереально. Беда была еще и в том, что Пит являлся адмиралом, а не каким-то там сухопутным генералом. В море он чувствовал себя уверенно, на суше же порою испытывал то, что должна испытывать рыба, вдруг оказавшаяся на берегу. Никакого опыта сражений на земле гордый британец не имел. Опыта дальних экспедиций по тверди – и подавно. Однако судьба дала ему шанс поквитаться с приснопамятным Командором, уже не говоря про восстановление чести имени, и упускать этот шанс Пит не собирался.

Было кое-что и хорошее: климат. Во время краткого пребывания на русской службе Пит познакомился с морозами. Тут, к счастью, таковых не было даже зимой. Никаких снегов, замерзания рек и прочего, что страшит настоящего европейца до полного превращения в хладный труп. Нет, зимы на равнинах были довольно мягкими, терпимыми, хотя, разумеется, разница между ними и летом чувствовалась. Поход необходимо начинать весной, чтобы хотя бы равнины преодолеть в теплую пору, когда вокруг в изобилии дичи. В пути необходимо чем-то питаться, а никаких баз на пути нет и не предвидится. Равно как нет у равнинных индейцев развитого сельского хозяйства, а следовательно, купить или обменять муку и всякие крупы будет невозможно. Следовательно, что с собой возьмешь, с тем и будешь в дороге. Плюс – знаменитые бизоны и прочая законная добыча человека. Но вот необходимость тащить все остальное…

Порою даже ночами баронет сидел за бумагами, пытаясь прикинуть, что действительно является необходимым, а без чего можно будет как-нибудь обойтись. Он составлял списки. Безжалостно вычеркивал из них то одно, то другое, потом же вновь бывал вынужден вписывать то, что прежде решено было не брать. Насколько же было бы легче плыть морем! Если бы Великий океан не принадлежал испанцам. Все равно ведь рано или поздно заметят, и придется сражаться в невероятной дали от собственных опорных пунктов, и поражение станет равносильно смерти.

Как ни прискорбно, морской путь отпадал. Вот и приходилось в очередной раз ломать голову, отправлять доверенных людей на поиск крепких лошадей, заказывать вместительные и крепкие повозки, заготавливать в не лучшее время года запасы крупы, ведь одни мясом по-любому сыт не будешь. А еще необходимы бочки со спиртным, другие – с порохом, ядра и картечь для пушек, которые тоже необходимо взять с собой… Артиллерия очень может пригодиться и против аборигенов по дороге, и против московитов на океанском берегу.

Экспедиция получалась гигантской. В ее состав планировалось включить шесть пехотных рот, два эскадрона, восемь пушек, да еще многочисленных обозных возниц, вспомогательное индейское войско плюс всяких плотников, кузнецов и прочий мастеровой люд. В пути придется где-нибудь и переправы налаживать, и имущество чинить, в конце же, на далеком берегу, может, получится изготовить небольшое суденышко, а то и два для дальнейшей разведки. Всяко будет быстрее и надежнее. Лишь бы в тех краях имелся лес, а уж какой-нибудь пакетбот плотники срубить сумеют.

Только дойти бы. Как-нибудь…

Откровенно говоря, в этом Пит был не слишком уверен. Однако сомнения адмирал держал при себе. Люди обязаны верить руководителю, знать, что в любом случае он доведет их до цели. Как и знать, что в конце пути всех ждет слава. В ее самом надежном материальном воплощении…

А на Камчатке тем временем тянулась зима. Да, Авачинская бухта не замерзала, только ведь на берегу все равно стояли небольшие морозы, и на сопках лежал снег. Двигаться куда-то было невозможно. В открытом море попадался лед, берега около многих островов замерзли, и об экспедициях не могло быть речи.

Зимовка давалась нелегко. Пусть моряки успели возвести небольшую крепость с домами, всевозможными складскими помещениями, даже создать запасы дров и завести сюда продовольствие, однако чисто психологически было тяжело сидеть на месте и ждать грядущей весны. Припасов было довольно мало, в обрез, охота оказалась плохой, разве что в некоторой степени выручала рыбалка. Попутно шло установление контактов с местными жителями, крайне немногочисленными из-за условий, но все ведь люди. Как ты с ними, так и они с тобой. Если хочешь жить на земле с миром, уважительно относись к тем, кто жил здесь раньше и будет жить впредь.

– Надо будет весной огороды разбить, – вздохнул Ярцев.

Он решил зазимовать на Камчатке, чтобы по весне не терять времени зря. Сюда с первой навигацией из Охотска должны были доставить припасы, людей, новые суда. В качестве базы для дальнейших экспедиций Камчатка с новым городком годилась намного больше чересчур отдаленного Охотска.

Вот только приходилось думать о вещах, далеких от морских странствий, в виде тех же огородов, хотя если подумать, то в мире взаимосвязано все. Во все времена и во всех странах непосредственно выходящий в моря флот требует немало вложений на берегу. Просто раньше, в бытность штурманом круизного лайнера, Валера не задумывался над этим, воспринимая все как должное. Теперь же поневоле пришлось. Да и штурман давно превратился в человека государственного, обязанного думать иными категориями.

– Огороды – да.

Витус Беринг посмотрел на начальника с некоторым недоумением. Он-то жил лишь морскими категориями. Сказано исследовать земли и выйти к Америке, значит, надо выйти.