тому, что конвоиров всё еще нет, его ждет что-то новенькое и, скорее всего, не совсем приятное. Второго такого дня, как вчера, настоятель не допустит. Необходимо настраивать себя на то, что если конвоиры задерживаются, значит стоит ждать новых изощренных методов обучения и пыток.

Но справедливости ради стоит признать, что этот жестокий метод довольно действенен, и к этому моменту Гигемеш знал о самом Изгуше и роде Салахош намного больше, чем о своем собственном. А ведь в юности он был лучшим среди своих сверстников по этому предмету и неоднократно получал похвалы от учителей.

Генерал поёжился на койке и улыбнулся. Воспоминание о детстве и юности приятно согрели душу. Он начал перебирать в памяти значимые события своей жизни и вдруг обнаружил, что совершенно не помнит целого пласта событий, произошедших с ним совсем недавно. Он всё время натыкался на некий барьер, который сковывал сознание, и не было никаких сил, чтобы проломить его.

Он резко сел на кровати и, задумавшись, уставился в одну точку.

Неожиданно дверь в келью распахнулась, на пороге стоял сам настоятель. Гигемеш подскочил с ложа как ужаленный.

— Изгуш из рода Салахош приветствует тебя!

Настоятель поморщился и нехотя кивнул.

— Пойдем, я покажу тебе нечто новое, — сказал он таким тоном, что у Гигемеша всё похолодело внутри.

Идти пришлось совсем недалеко. В соседнюю келью. В пустом помещении стоял только один вытянутый предмет, да и тот накрыт покрывалом из непроницаемой плотной ткани.

— Изгуш, ты уже видел себя со стороны, после того как попал в наш обласканный Буаегом храм?

— Нет.

Настоятель зло ощерился и кивнул.

— Тогда смотри.

Он сдернул покрывало. Это было старинное зеркало в полный рост с отлично отполированной поверхностью.

— Подойди и смотри! — настоятель чуть повысил голос.

Гигемеш робко шагнул к зеркалу и от увиденного вздрогнул всем телом.

На него смотрел незнакомый Митхар, с впалыми глазами и одним горизонтальным зрачком, как у всех Салахош. Теперь вместо родной красно-черной чешуи, его лицо, шею и капюшон покрывала темно-зеленая с проблесками синевы и красных вкраплений. Он невольно взглянул на свои руки. Они по-прежнему имели свой родной окрас.

Внимательно наблюдавший за ним настоятель зло оскалился.

— Это тоже скоро пройдет. Совсем скоро ни один знавший ранее Изгуша, не сможет ни внешне, ни по крови отличить тебя от него, — пообещал он и ехидно ухмыльнулся.

Генерал был поражен, хотя нет, чему тут удивляться… Пока он носил ту проклятую маску, о чём-то таком догадывался, да и император предупреждал — ему изменят внешность, но он и предположить не мог, что это будет таким способом и что сходство с настоящим Изгушем будет таким поразительным.

— Насмотрелся? — с издевкой спросил настоятель. — А теперь пойдем. Прежде чем приступить к заключительному этапу твоего обучения, надо закончить еще одно важное дело.

В этот раз идти пришлось намного дальше. Прямиком в подземелье. Кроме настоятеля, рядом никого. Конвой куда-то подевался и, кажется, что в храме, кроме них двоих, никого нет.

Долгий спуск по крутым ступеням, длинные полутемные коридоры и одинокая каменная дверь в тупике.

Здесь уже всё намного серьезней. Вместо обычного засова как в его келье, тут в центре двери выемка под древний ключ.

Настоятель снял с шеи шнурок, к которому был прикреплен овальный кулон с крупным красным камнем. Подойдя к двери, он приложил его к выемке и шагнул назад. Камень в центре кулона засветился изнутри и начал вращаться попеременно то в одну, то в другую сторону.

Наконец за дверью что-то щелкнуло, и она ушла вглубь на несколько сантиметров.

— Голова того, кто находится там, — кивнул он на дверь, — будет допуском к новому этапу обучения, — с этими словами настоятель снял с пояса серповидный клинок и протянул генералу.

— Принеси ее мне, и мы продолжим, или ты займешь его место.

Не задавая лишних вопросов, генерал поудобнее перехватил клинок и решительно толкнул дверь, войдя в тускло освещенную тюремную камеру.

В нос ударил затхлый запах кельи, которую давно или совсем никогда не проветривали. В дальнем углу зашевелилась куча полуистлевшей одежды, из-под нее выполз худой и изможденный Митхар.

— Ты… пришел за моей жизнью… — тихо прошипел он, медленно вставая на ноги и осторожно приближаясь к Гигемешу, — ну что ж, я давно готов. А ты…

Тут они оба замерли, вглядываясь в лица друг друга. Перед генералом стоял, опираясь на стену, настоящий Изгуш из рода Салахош. Тоже же самое лицо, что он недавно видел в зеркале… только истощен и измучен до предела, но этот примечательный зрачок… Горящий безумием взгляд настоящего Изгуша изменился. В нём промелькнул еле заметный проблеск давно угасшей надежды. Он поспешно выставил ладонь вперед и наклонил голову.

— Стой, подожди… — другой рукой он судорожно коснулся груди, нащупывая что-то там под одеждой. — Тебя всё равно рано или поздно выявят и казнят. Мои верные сподвижники… они не знают пощады. Ты многого не знаешь! Но у тебя есть шанс…

Он обессилено уперся спиной в стену, показывая всем видом, что стоит на ногах из последних сил.

— Подойди ближе, я хочу, чтобы ты…

Генерал был настороже, и это спасло его от неминуемой гибели.

Мгновенно уйдя в сторону, он увернулся от летевшего ему прямо в лицо дымящегося ядовитого сгустка и резко полоснул Изгуша по низу живота. Затем жесткий удар локтем в затылок и молниеносный захват его шеи кривым лезвием.

Он уже почти мертв этот Изгуш, его вонючие внутренности расползаются под ногами, тело сотрясают предсмертные судороги, но настоятель просил принести его голову — значит будет ему голова. Резкое движение предплечьем, и голова узника катится по полу, разбрызгивая черные сгустки крови.

Гигемеш перевел дыхание и присмотрелся к обезглавленному трупу. Рука Изгуша что-то сжимала на груди. Генерал склонился над телом и попытался разжать тому пальцы. С трудом, но это ему всё-таки удалось. Этот короткий поединок забрал и у него немало сил. Под пальцами ничего, пусто. Судорожно обшарил лохмотья — тоже ничего. Но Изгуш дважды хватался за одно и то же место.

А может…

Хмыкнув, Гигемеш полоснул кинжалом по тощей груди и почти сразу же заметил, что именно так глубоко прятал этот арестант внутри себя. Небольшой, закрытый кожистой крышкой медальон был аккуратно впаян в нагрудную кость Изгуша. Подцепив кончиком клинка, генерал быстро извлек медальон и поспешно спрятал в складках своего балахона.

Надо поспешить, слишком долго он провозился с этим… Новоиспеченный Изгуш пнул ногой бездыханное тело, подхватил с пола отрезанную голову и поспешил на выход.

За дверью, скрестив руки на груди, ждал настоятель. Он