искреннее негодование и неодобрение. Впервые видела в них открытые чувства и от этого немного растерялась.

— Ты совсем выжила из ума?

— Да что опять не так? Ты же утверждаешь, что любишь меня, хочешь меня, ну так вот я, бери! Ты хотел, чтоб я забыла Марка! Хорошо! Всё! Я забыла! Больше ни слова о нём не скажу! Обещаю, как только отомщу убийцам моей подруги, я исчезну из вашей жизни! Прошу тебя, возьми же меня скорее и дай мне наконец то, чего я так жажду! — И опять прижалась к нему всем телом, порываясь возобновить поцелуй.

— Идиотка! — схватил её за плечи и сильно тряханул. — Ты сама ведёшь себя недостойно! — процедил гневно. — Если не научишься управлять своими эмоциями и не поймёшь наконец, что все вокруг в той или иной степени проверяют нас и испытывают на прочность, ты в скором времени превратишься в пустышку, которую останется лишь выкинуть! Либо ты сейчас же возьмешь себя в руки, либо убирайся отсюда немедленно!

Смотрела на него во все глаза. «Что он такое говорит?! Когда это правила игры успели поменяться? Сам испытывает, побуждает к гнусным поступкам, и тут же винит в слабохарактерности? С чего это вдруг из отчаянного соблазнителя превратился в доблестного блюстителя девичьей чести? И почему вдруг забеспокоился об их отношениях с Марком? Может что-то случилось? С Марком?».

— Ты ездил к нему, да? — спросила осторожно, прислушиваясь к взволнованному биению своего сердца. — Прошу, скажи, что с ним всё в порядке, — положила ладони ему на грудь и умоляюще заглянула в глаза. И увидела, как бушующая внутри него злость потихоньку угасает. Взгляд смягчился и стал грустным.

— Да, ездил, — ответил тихо. — С ним всё будет в порядке.

Облегченно выдохнула. Счастье тёплой волной разлилось по всему телу. Казалось, что уже целую вечность не испытывала этого чувства и забыла, как это приятно! На фоне новых эмоций вдруг поняла кое-что ещё! Эта новая мысль заставила по-новому взглянуть на Алэна. «Боже! Да он же искренне переживает! И не только за Марка! За меня!».

— Прости, — прошептала расчувствовавшись, стыдливо прислонившись лбом к его груди. Как тогда, при первой их встрече на теплоходе, почувствовала себя рядом с ним спокойно и уютно.

Послышался его облегченный выдох. Он по-дружески обнял её одной рукой за плечи, а другой неуверенно провел по голове, скользнув пальцами между прядями длинных золотистых волос.

— В тебе есть сильный внутренний стержень, ум и прекрасная внешность. Но если ты будешь пытаться выезжать только за счет своей красоты, то очень скоро потеряешь и свой стержень, и свой ум. Останется только оболочка. И мне искренне будет жаль тебя.

— Я поняла, — кивнула соглашаясь, и с благодарностью посмотрела на него. — Я научусь использовать свой ум и буду очень терпеливой, обещаю.

Он улыбнулся, хитро прищурившись:

— А это мы ещё проверим.

Тоже ответила ему с улыбкой:

— Не сомневаюсь. — И обняла, словно близкого и родного человека, которому только что открылась и доверилась. — Я постараюсь не подвести.

— Хорошо, — обнял в ответ. — Мне пора.

Отступила, нехотя выпуская его из кольца своих рук.

— Удачной поездки.

— Спасибо, — усмехнулся и ушёл.

22 глава

Король

Уже стемнело. Уличные фонари освещали ухоженную лужайку с цветущими кустами и узкую вымощенную плиткой дорожку, пролегающую вдоль огромного шикарного трехэтажного особняка, по которой они шли.

Сделал очередную затяжку и бросил окурок на плитку, выразительно растерев его блестящим носком ботинка из змеиной кожи, после чего спросил раздраженно, посмотрев на Хомяка с крайним недовольством:

— И чего он хочет от меня?

Толстяк нервно сглотнул, глядя на плитку. Явно не хотелось оказаться на месте окурка, однако предстоящий разговор сулил ему именно такой исход.

— Говорит, поговорить, — затравленно и дрожащим голосом быстро ответил Хомяк, пожимая толстыми плечами.

— «Говорит, поговорить», — передразнил его. — Ты чего мне тут тень на плетень наводишь? Елозишь туда-сюда, дергаешься. В чём проблема, говори прямо!

— Я ж уже говорил, Геннадич. Пока тебя не было, мир сошёл с ума! Артиста пытались прикончить, и все тыкают пальцем на тебя!

— Ну так пообломай эти пальцы и дело с концом! В чём проблема-то?

— В том, что кориша его тоже так думают! Ты предлагаешь войну начать?

— А с чего они взяли, что это я? — досадливо нахмурился, запустив пятерню в седую шевелюру, поправляя их.

— Из-за девок, которых Артист загрёб под себя.

— Ну так я же сказал, пусть забирает. Зачем мне с ним лишние тёрки из-за тёлки? — и тут же нервно рассмеялся. — О, я даже стихами заговорил, видал?

— Так-то оно так, только вот слух успел пройтись по округе. Мол, Артист кинул Короля и тот решил поквитаться.

— Чушь! Кто такое говорит?! — гневно схватил Хомяка за лацканы и притянул к себе. — Никто бы не осмелился кидать меня! С Артистом у нас договорённость! Понял?!

Толстяк испуганно задергал головой, побагровев:

— Понял, конечно! Так никто вообще и не мог знать о том, что между вами был какой-то конфликт!

— Какой к чёрту конфликт! Ты в своём уме?! У нас с Артистом разные дороги, разные интересы, мы вообще с ним никогда и нигде не пересекаемся! Откуда у нас может возникнуть конфликт?! Зачем ты вообще вздумал привлекать его к этому делу, а? Он же вообще, сука, здесь никаким боком не касается! Всё из-за тебя, жирная падла! А расхлебывать мне! — яростно оттолкнул толстяка и тот тяжелым мешком повалился на дорожку.

Раздался его жалобный стон и плаксивый голос:

— Я уже понял свою ошибку. Я ж просто по-дружески хотел предупредить его, что девушки уже заняты, что у тебя есть на них свои виды. Кто ж мог подумать, что он так сильно западёт на одну из них? Я выясню, откуда утечка, клянусь!

— Хватит ныть! Быстро вставай и думай, кто мог слить информацию! Уж точно не я! Так может это ты? Вся информация проходит только через тебя. Источники друг с другом не контактируют. Вспоминай, кому растрепал!

Хомяк перекатился на бок и кое-как в раскорячку поднялся, подергиваясь от страха:

— Никому я ничего не говорил! Ума не приложу, откуда у нас взялась крыса!

— В таком случае может сам Артист разнес новость, чтоб похвастаться перед своими? Ну, или его ручной зверёк постарался?

— Не, — затряс тройным подбородком Хомяк, — Артист бы не стал, уж сильно за девку волновался, поэтому и пришёл к тебе с разговором, только вот не знал, что ты улетел по делам. А Барсук — его верная сошка, без позволения даже ссать не ходил. К тому же мёртв уже.

— Тогда какого лешего я