Но больше всех Марко поразили люди, которые в такую недалекую поездку – полчаса тут, полчаса там – набрали с собой столько еды, будто бы отправлялись в полугодовое путешествие. Запахи копченой курицы, вареных яиц, свежих огурцов, сушеной рыбы, яблок, корицы… Едва ли не каждый третий человек считал своим долгом за отведенные ему тридцать минут в поезде съесть то, что иному хватило бы на целый день.

В конце концов Марко решил, что таким образом они экономят время. Пожуют сейчас, а затем побегут по делам. Как хорошо, что у Марко нет подобной проблемы. Он отлично позавтракает в Новосиберии. Тем более Кай подсказала «отличное местечко, где собираются наши, то есть курьеры». А потом можно будет и прогуляться. Ну, и конечно, оставалось самое главное – то, ради чего он, собственно, и ехал.

Марко в который раз достал из кармана бережно завернутый в целлофан кусочек картона с тиснеными буквами, погладил его кончиками пальцев и еще раз удостоверился в том, что поездка ему не снится. Билет на экскурсию в Центр Биоалхимии – одно из немногих мест, где на свет появляются химеры и где проводятся сотни экспериментов и опытов. Неизвестно, от чистого сердца Левич презентовал билет Марко или откупился таким образом от чувства вины, но вне зависимости от намерений хозяина команды подарок получился просто отличный.

Откинувшись на спинку сиденья, Марко сощурился, глядя на солнце за окном, как довольный кот. Одноклассники – примечание, по-настоящему умные одноклассники, – просто обзавидуются. Да и учителя – тоже. Это вам не рисковать жизнью во время гонок, не какой-то там адреналин или ставки, не передача в Эфире или повод для интервью. Наверняка многие мальчишки покрутили бы пальцем у виска, если бы прочитали эти мысли… Но что поделать, если фундаментальная наука всегда казалась Марко по-настоящему сказочной и ужасно привлекательной.

И теперь он пойдет на взрослую многочасовую экскурсию туда, где делают самых надежных и лучших спутников для человека!

* * *

Состав дернулся, тормозя у платформы, Марко вынырнул из мечтаний и засунул билет в карман поглубже. Что же, самое время отправляться навстречу приключениям!

– Приключениям, – кивнул в такт этой мысли Марко и тут же получил тычок локтем от бородатого алхимика с грифельной доской и пятнами мела на одежде.

– Тсс! – прошипел тот и для наглядности приложил к губам белый палец. – Тебе разве никто не говорил, что это запрещенное слово?

– Какое именно? – удивился Марко.

– Слово на букву «п», – алхимик выглядел до смешного серьезно. Не похоже было, будто он шутил. – Оно нарушает симметрию событий на маршруте. Если тебе надо куда-то ехать, а ты сказал запрещенное слово, то пиши пропало. Оно перемешает твои шансы и жребии, как половник капусту в рассольнике. Но если хочешь рисковать – дело твое. Только попутчиков, будь добр, не вмешивай.

– Парень, не обращай внимания, – в разговор встрял второй алхимик, тот, который трижды выиграл в балду за последние пятнадцать минут. – Борода не в духе. И любит придумывать новые функции для старых слов. А уж когда «не в духе» перемешивается со свежей придумкой…

– Опять ты меня перебиваешь! – возмутился бородатый.

Однако Марко не стал дослушивать алхимиков. Он пригнул голову, пытаясь съежиться и стать как можно менее заметным, спрыгнул на платформу и шмыгнул в сторону.

Возле состава было людно. Только что приехавшие в город люди, встречающие и провожающие, торговки с корзинками, служащие вокзала в ярко-синей форме с красной оторочкой, големы-уборщики… Кого здесь только не было! От гомона, шума, ярких впечатлений и необходимости то и дело уворачиваться от столкновения со встречными Марко почти сразу же забыл про запрещенное слово и отправился завтракать.

Он нашел маленькое кафе по подсказке Кай – «обойдешь здание вокзала справа, перейдешь дорогу, сразу же во двор и мимо качелей в подвал». Забился в самый угол, устроился за столом с клетчатой скатертью. Заказал яичницу с беконом и помидорами, крендель с корицей и большую чашку кофе с топленым молоком. Дождался еду, разрезал яичницу на несколько сочных кусков и уже приготовился заглотить первый, непременно с куском ржаного хлеба… как запрещенное слово догнало Марко и стукнуло по затылку.

По крайней мере, ощущение было именно таким, будто врезали по голове. Марко дернулся, в глазах на секунду потемнело, потом картинка поплыла. Клетчатая скатерть пошла бензиновыми пятнами, расползаясь под взглядом, как пленка в пламени горелки. На секунду показалось, что Марко видит металлическую отполированную поверхность, в которой отражается… он сам?

Но стоило два раза сморгнуть, как наваждение исчезло. Осталась только остывающая яичница на тарелке и кислый привкус во рту.

Марко медленно разжал руку, и вилка упала на скатерть. Рукоятка ее оказалась покрыта влажными разводами. Ладони вспотели, щеки горели, а еще внезапно страшно зачесался кончик носа. Марко фыркнул. Пережитое ощущение было одновременно пугающим и притягательным. Как будто разум на мгновение заглянул в омут, в глубине которого таилось неведомое. Он сразу же осторожно отпрянул, но исследовательский интерес не угас… И снова хочется заглянуть туда, пусть это и опасно.

«Чтобы заглянуть куда-то, – рассудительно подумал Марко, – надо сначала понять, как это сделать. Например, из-за чего пришло видение. Хм… меня ведь не могли отравить?»

Не могли. Пока он не успел съесть ни кусочка. Действие какого-нибудь экспериментального газа тоже исключалось. Воздух в кафе был не самый свежий, пахло чуть подгоревшими пирожками и зажаркой, но ничего опасного не ощущалось. Да и остальные посетители не выглядели не то что больными, но даже взволнованными. Марко для верности несколько раз сильно шмыгнул носом. Нет, пожалуй, дело не в воздухе.

Может, те алхимики из поезда… Они могли в шутку подложить ему в карман какой-нибудь ингредиент?

Следующие пять минут он выворачивал карманы и тщательно изучал их содержимое. Несмотря на многочисленные полезные находки вроде куска засахаренного мармелада, двух сушек с маком, огрызка карандаша, маленького ловца снов и охранного амулета от мамы, поиски не увенчались успехом. Никаких ингредиентов с враждебными эманациями или настройкой на проникновение в чужой разум.

– Ну и ладно, – Марко попытался сам себя успокоить и отхлебнул из чашки. Кофе успел остыть, а на поверхности натянулась противная молочная пленка.

Вот так всегда! Почему приходится выбирать между хлебом и зрелищами? Либо наслаждаешься вкусом еды, не обращая внимания на мир вокруг, либо подслушиваешь разговоры журналистов, бегаешь по полигону, маскируешься перед лицом врага, а завтрак тем временем остывает.

Нет в мире справедливости!

Поковырявшись вилкой в яичнице, Марко отодвинул тарелку и выбрался из-за стола. Перекусить можно будет и по дороге, а сейчас глупо сидеть на одном месте. Особенно когда тебя ждет огромный новый город и музей, в который ты всегда мечтал попасть.

Новосиберия была построена на равнине, окруженной холмами, как будто на дне гигантского блюдца. В какую сторону ни посмотри – увидишь не ровную линию горизонта, а зеленые, поросшие травой земляные волны. Это сравнение холмов с застывшими волнами с каждым шагом только усиливалось.