Марко удивленно посмотрел на химеру. Хитрое выражение морды давало явно понять, что «хуже» – это не про нее.

– Нет, – Марко осторожно погладил Тию по носу. Та снова фыркнула. – Она смеется.

– Кислота побери, а я уже заволновался. Борсай вот не смеется.

– Никогда?

– Он не умеет, – Штефан пожал плечами, то ли оправдываясь за химеру, то ли пытаясь скрыть неловкость. – Ну, я пойду. Надеюсь, сумею еще чего-нибудь разузнать, и у Красотки будет лишний повод посмеяться.

– Спасибо, – Марко улыбнулся. Пожалуй, первый раз за день, не заставляя себя насильно растягивать губы. – Удачи.

– И вам тоже, – Штефан махнул рукой Тие. – Поправляйся.

Напарник отодвинул задвижку, осторожно выглянул, чтобы не напороться на знакомых, и быстро выскользнул за дверь, будто его и не было тут.

И стоило Штефану исчезнуть, как на его место тут же пришел невидимый собеседник, который не преминул сразу спросить Марко: «И что, мы ему доверяем, да? Не будем перепроверять информацию о ставках? Не будем думать, что он вполне мог оказаться тем самым выгодоприобретателем?»

Но ведь хозяевам химер запрещено делать ставки.

«А их друзьям, родственникам и знакомым разрешено!»

Тут в кармане задрожал говорун. Марко поднес его к уху, ожидая снова услышать мамин голос – и что ей только могло понадобиться? – но оказалось, что это Левич.

– Зайди ко мне.

– А… почему…

– Почему я через говорун? Возможно, из чувства деликатности, чтобы не нарушать посланцами вашего единения с химерой. Или просто не нашел никого, чтобы отправить за тобой, – когда нужно, все куда-то пропадают. Выбирай любой из двух вариантов. По дороге в кабинет у тебя будет время над ними поразмышлять.

Левич оказался краток.

– Ведь он полностью уверен в том, что я брошу все и пойду к нему, – пробормотал Марко.

И пошел. А что еще оставалось делать?

На пути даже не попалось никого, кто бы спросил, куда Марко так спешит. Ничего интересного, чтобы оправдать свое опоздание. Пришлось идти прямо к цели, какой бы нежеланной она ни была.

Хозяин команды встретил Марко сурово. Всклокоченная борода, высоко поднятые брови, хмурое выражение на лице. Не говоря ни слова, указал на кресло перед собой и, дождавшись, пока Марко усядется, принялся его рассматривать.

Взгляд был испытующим и одновременно с тем завораживающим. Словно бы Левич всеми силами пытался загипнотизировать Марко. А может, просто пытался понять, что за мысли бродят в его голове? Например, гадал, не заберет ли теперь Марко химеру и не убежит ли. И ведь имеет полное право. Да еще и сроки восстановления, о которых Левич наверняка знал…

Марко не выдержал и слегка поежился. Это словно послужило сигналом. Левич отвел взгляд в сторону, а когда вновь посмотрел на Марко, то неуловимым образом преобразился.

Борода по-прежнему была растрепана, но теперь это выглядело мило и по-домашнему. Брови чуть опустились, а лицо разгладилось. Все вместе – ни дать ни взять добрый дядюшка или дедушка, который взирает на тебя с умилением.

– Ты устал, – сказал Левич и многозначительно кивнул. – Ты определенно устал от всего происходящего. Со Штефаном ты не ладишь, с химерой случилось несчастье, а ты во всем винишь себя… Не возражай! Я же вижу, что ты просто места себе от несчастья не находишь.

Марко открыл рот и снова закрыл. Конечно, то, о чем говорил владелец команды, слегка устарело – и про Штефана, и про самоуничижения. Но все-таки до сих пор не ясно, к чему он клонит, так что самым разумным казалось просто помолчать.

– Так вот, я подумал, что тебе полагается отдых, – еще один не менее многозначительный кивок. – Химера пока поправляется, она под присмотром наших лучших специалистов. До гонки еще далеко, а делать пока ничего не надо. У тебя много свободного времени, и необходимо сменить обстановку. А если учесть, что за последнюю гонку нам перепали неплохие призовые за два места на подиуме, то я решил отправить тебя в Новосиберию. Ты рад?

Рад? Даже несмотря на всю печаль и переживания за Тию, Марко переполнял восторг. Единственное, что смущало: как добраться до этой самой Новосиберии?

Сначала Марко ехал на телеге. Не так уж и далеко, где-то с полчаса. Телеги отходили от Клоштара едва ли не каждые пятнадцать минут. И все они стремились к Хордыну, небольшому городку неподалеку, и его маленькой железнодорожной станции.

Хозяин телеги сперва долго зазывал к себе людей, предлагал им лучшие места, обещал спокойное и комфортабельное путешествие. После, когда свободных мест не оставалось совсем, а людей набилось столько, что приходилось сидеть в тесноте, прижав руки плотно к телу, хозяин все-таки скомандовал: «Но! Пошла!» Резво тронувшись, телега проехала примерно километр, а затем остановилась в поле. Извозчик потребовал передать плату за проезд, а после ее аккуратно пересчитывал, не трогаясь до тех пор, пока не наберется требуемая сумма.

Марко в этот момент подумал, что наверняка этот ритуал оттачивался долго. Ведь совершенно ясно, что если кому-то вдруг вздумается прокатиться бесплатно, то его ждет разочарование. А затем еще и целый километр пешком, чтобы вернуться в Клоштар. Не такое уж, конечно, и сложное путешествие, ну, а если вдруг дождь? Или снег? Или же просто темнота, ночь и вокруг только дикий лес?

В общем, покончив с расчетами, телега тронулась дальше, и начался тот участок пути, на котором стало ясно, почему извозчики выбирали именно телеги, запряженные двойкой крепких тяжеловесов, а не быстроходный мобиль. Кочки, рытвины, канавы, лезущая отовсюду трава – нормальная дорога отсутствовала как класс. Мобиль здесь бы едва полз или же рисковал расшибиться на первом препятствии. Да на этой дороге с успехом можно было устраивать отдельный полигон!

Неизвестно, почему не положили нормальный ровный асфальт. Не иначе как хозяева телег за это дело приплачивали.

Когда Марко все-таки добрался до железнодорожной станции Хордына, устав от бесконечной тряски и скрипа рессор, он едва сдерживался, чтобы не расплескать содержимое желудка. Да еще и земля под ногами продолжала скакать и покачиваться. И все же удалось отстоять очередь в кассу и купить билет на скоростной паровоз, который за полчаса должен был доставить путника на вокзал самой Новосиберии.

В дороге – ничего интересного. Поля, леса, снова поля, снова леса. Солнце светит то с одной стороны, то с другой. Разок попадется навстречу еще один состав, который везет людей обратно в Хордын. Стук колес о рельсы. В общем, скукота. Единственное развлечение – смотреть на людей. Кто-то погрузился в чтение книг или газет. Некоторые играют в миниатюрные игры. Парочка алхимиков, достав грифельный планшет, о чем-то ожесточенно спорили, чертя мелом. Марко привстал со своего места, надеясь увидеть, что же там такого интересного, но остался разочарован – алхимики играли в балду.