Возможно, мне показалось, но на последних словах глаза демона хищно блеснули. Однако он тоже кивнул, принимая условия. Потом вскинул руку, пробормотал заклинание, и, следуя его воле, рядом с уже существующей полосой возникла такая же, только адаптированная под размеры тела высшего.

Вопросов я не задавала. Следом за Артенсейром подошла к первому препятствию и остановилась.

— Я выброшу в воздух серый энергетический шар. Как только цвет сменится на голубой, начинаем. Все ясно?

— Ясно.

Еще один пасс руками, и метрах в трех над землей прямо над балансирующими бревнами завис серый полупрозрачный шар размером с упитанного кота, свернувшегося клубком.

Прошла минута, а если судить по моим напряженным нервам, так почти вечность, но шар оставался серым. Затем он нехотя зашевелился. Крутанулся вокруг своей оси, сделал сальто, словно проверяя нас на выдержку, и приобрел насыщенно-голубой цвет. Сигнал к действию!

Отпустив на волю рвущийся азарт, я побежала, подпрыгнула, оттолкнулась от первого бревна, резко ушедшего вниз, и перескочила дальше. Четыре крупных прыжка, и я на стене. Бросила мимолетный взгляд вправо — Кеорсен рядом. Мысленно выругалась и вскарабкалась по стенке. Глянула вниз. Натянутая над землей сеть выглядела пугающе. Слишком хорошо я помню, насколько она коварна.

Секундная заминка: спускаться или падать? Спускаться — значит терять время, но падать — добровольно обрекать себя на боль и ожоги.

Взгляд вправо, высший по-прежнему рядом. Выбор очевиден — отталкиваюсь от края вершины и лечу вперед, стараясь сгруппироваться. Удар о сетку ощутимый, левая рука проваливается в дырку. По коже разливается жар, будто от яда самой опасной змеи — люсирейши. Изо рта вырывается непонятное шипение, поврежденная рука горит огнем, но времени отвлекаться на боль нет. Прижав конечности к туловищу, скатываюсь к следующему испытанию.

В этом и состоит главная хитрость, которую я поняла лишь под конец вчерашней тренировки: если пытаться ползти или карабкаться по демоновой сети, травмы неизбежны. Лишь перекаты в позе эмбриона защищают от этого.

Мышцы напряжены до предела, словно через них пропустили стальной прут, сковав вместе, но так даже лучше. Продолжаю катиться, руками защищая грудь, ругаясь на весь демонов мир. Хвала Великому, вот и конец сети!

Теперь впереди четыре ряда деревянных «рукастых» цилиндров. Взгляд вправо — Кеорсен отстал, но недостаточно, чтобы расслабиться. Мое преимущество в том, что вчера я успела очень близко познакомиться с полосой препятствий и хорошо знаю, какие отрезки пути самые опасные. Его преимущество — он сильнейший среди высших. Где гарантия, что даже сейчас он не поддается, преследуя лишь ему понятные цели? Прогиб, прыжок, уклонение, снова прыжок. Сгруппировалась, выпрямилась — цилиндры пройдены. Демон близко.

Впереди «низкое поле». Из груди вновь вырывается утробный рык. Я не проиграю! Прыгаю вперед, ныряю под острую проволоку, изо всех сил перебираю руками и ногами. Цепляюсь волосами за «ежа», дергаю головой, оставляя на проволоке вырванный клок. Ползу дальше.

Осталось последнее препятствие — труба. Прижимая тело к промерзшей земле изо всех сил, разгоняюсь и влетаю в туннель.

По инерции прокатываюсь на несколько драгоценных сантиметров вперед, снова активно работаю руками, помогая пальцами ног, — для большего маневра нет места. Высшего видеть не могу из-за конструкции трубы, но внутренний голос орет, подгоняя.

Возникает ощущение, что Кеорсен уже прошел полосу, пьет чай, смеется с Тиной над моей медлительностью, жалеет меня… Нет! Гнев придает сил, и я вываливаюсь на грязную, мокрую от ливня землю за секунду до того, как это делает демон.

Осознание собственной победы накрывает пьянящей волной радости. Я лежу спиной на твердой как камень почве, закрыв лицо руками, и смеюсь в голос. Победа! Разве такое может быть? Сегодня да!

Небо разрывается очередным раскатом грома, но это не в силах отвлечь меня. Я смогла. Впервые в жизни смогла! Я не уступила ему.

Победа кружила голову еще долго. Пока мы возвращались в дом, пока я поднималась к себе и, отпустив Тину, сама наполняла ванну, пока отмокала в ней… Я все никак не могла перестать улыбаться. Нет, пустых заблуждений не было: я догадывалась, что демон поддался, но странным образом меня это не задевало. Напротив, я испытывала благодарность. Крохотная победа что-то изменила во мне, наполнила сердце уверенностью и придала сил. Не для борьбы с Кеорсеном — со всем миром, с двенадцатью родами, возглавляющими его.

После ванны я надела тонкое шерстяное платье, обулась и спустилась на первый этаж. Кеорсен нашелся в гостиной. Он сидел на диване, откинувшись на мягкую спинку и положив ногу на ногу, и пролистывал какую-то книгу в темно-зеленом переплете. Высший тоже успел принять ванну и переодеться. Тренировочные вещи сменил на серые штаны и бежевую кофту мелкой вязки, рукава которой демон небрежно подтянул почти до локтей. Влажные волосы, принявшие еще более насыщенный стальной оттенок, были небрежно раскиданы по плечам.

И зачем только Великий создал высших такими притягательными? Даже понимая разумом, сколь обманчива их красота, я не могла перестать рассматривать демона.

— Гипнотизируешь или любуешься? — спросил Кеорсен, не отрываясь от книги.

На мгновение я растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Ни то ни другое, — ответила как можно спокойнее, проходя и садясь в кресло. — Просто думаю.

— И о чем же? — Демон поднял на меня изучающий взгляд.

— О том, почему Великий дал вам такую обманчивую внешность.

Артенсейр довольно хмыкнул.

— А ты бы хотела, чтобы все добряки были красивы, а негодяи уродливы? — Он закрыл и отложил книгу. — Это же не роман, Сати, а реальная жизнь. И в ней многое обманчиво. Красивые растения зачастую ядовиты, горы, прекрасные в своем величии, опасны. А сколько существует ярких разноцветных рыб и птиц? И что, ты думаешь, все они ручные зверюшки? — Заломив левую бровь, он следил за моей реакцией. — Так задумано самим Великим: все притягательное опасно. И чем желаннее, тем опасней.

Я вздохнула.

— Может быть, — пожала плечом. — Но тогда… разве не логичнее отказаться от желанного?

— Только если ты слишком труслива, чтобы рискнуть и побороться за то, что действительно хочешь.

Секунд двадцать мы гипнотизировали друг друга взглядами, словно находясь в молчаливом противостоянии. Опасность против осторожности. Сила против гордости. Демон против человека. И, низшие меня раздери, мне нравятся такие моменты. Они будоражат кровь, дразнят эмоции и толкают к самому краю неизведанного. Казалось, одно неосторожное движение, еще один смелый взгляд, и что-то изменится в наших с Кеорсеном отношениях — отмерит рубеж и начнет новую страницу. Но только я не хочу спешить. Мне нравится эта игра на кончике лезвия, на самом его острие. Опасная, но бесконечно завораживающая. Как и сам высший.