– Может быть ты и прав…

Шалай поднял на меня загоревшиеся глаза:

– Я поеду с вами… И еще десяток ребят с собой возьму…

Но я отрицательно покачал головой.

– Ты не хочешь меня брать?! – потрясенно произнес воевода.

Я улыбнулся:

– Я был бы счастлив, если бы ты смог поехать с нами… Но для тебя есть более серьезная задача. Задача, с которой кроме тебя, пожалуй, никто и не справится! Дело в том, что…

И я пересказал Шалаю разговор, слышанный в кабинете советника Юрги.

– Так что тебе необходимо как можно скорее добраться до Императора и любым способом предотвратить или хотя бы задержать начало войны. Объясни, что война не нужна ни Кине , ни кочевникам, что это происки их общего врага… Ну, не мне тебе объяснять, что надо сделать. Если тебе удастся договориться со своими друзьями-кочевниками, ты сможешь снять с границы гвардию и прийти с ней к Замку. А к тому времени, глядишь, и мы из Покинутых земель…

– Интересно, какие части посланы к границе? – задумчиво пробормотал Шалай.

– Барсы, беркуты и… рыси, – тут же подсказал я.

Глаза воеводы радостно вспыхнули:

– Я все понял! Сделаю!.. Вот только… хорошо бы нам связь какую-нибудь наладить.

– Связь, – переспросил я, – Это надо подумать…

– Связь обязательно нужна, – вдруг омрачился Шалай, – Вы же в Покинутые земли идете, а там неизвестно что с вами будет…

– И что это за Покинутые земли? – пристроилась к разговору Эльнорда, – Название какое-то странное.

– Ну почему странное, – совсем уж угрюмо ответил Шалай, – Название, как раз, очень точное – Покинутые земли… Правда не так давно их стали называть – ничейные земли. Видите ли, говорят, что когда-то эти земли были королевским заповедником, или, по-другому, заповедником Кинов. Как вы, надеюсь, помните, все Кины обладают очень серьезной магической силой. Так вот, в этом заповеднике они эту силу… оттачивали, что ли, учились ею владеть, управлять… И продолжалось это несколько столетий. Однако, в конце концов, земли эти настолько заразились темной, брошенной Кинами, неуправляемой, одичавшей магией, что теперь там творятся странные, страшные, непонятные дела. Уже дед Кины Золотой, отказался от посещения своего заповедника, этого магического полигона. Отец Кины побывал там дважды, но никаких… тренировок там, похоже, не проводил, и вернулся оттуда очень озабоченным. Сама Кина даже не заговаривала о поездке в ничейные земли. Кстати, Брошенная Башня – это тоже наследство Кинов. Построена она была очень давно, чуть ли не сразу после битвы в Тефлоновой Пустыне и использовалась, как магическая лаборатория. А теперь говорят к этой Башне нормальному человеку и подойти-то невозможно… Так что, если с вами что-то случится, то мне хотя бы знать… что вы к Замку не вернетесь…

Закончил свою речь Шалай очень сконфуженным тоном.

– И ты, зная куда мы собираемся, хотел отправиться с нами?..

Задавший вопрос Фродо, наклонил голову, с интересом разглядывая воеводу.

– Действительно, – поддакнула Эльнорда, – Ладно мы суемся, не зная куда, ты-то, седая голова, имея такие сведения, собрался тащиться за нами!..

– Ну, полностью достоверных сведений у меня нет, – начал оправдываться Шалай, – Так, все больше слухи, легенды, да рассказы о старых временах, до которых был очень охоч дед Кины… Сам-то я, честно говоря, в ничейных землях не был…

Он замолчал, переводя взгляд с одного из нас на другого, а потом закончил:

– Но почему-то я подумал, что вместе мы вполне можем дойти до этой башни. В конце концов, обитает же там этот Варвар, а чем он лучше нас?!

– Действительно, ничем! – воскликнул Фродо, соскакивая со своего стула и подбочениваясь, – И вообще, куда ему до нас…

– Ага, – насмешливо добавила Эльнорда, – Один ты чего стоишь!..

– Вот именно! – гордо ответил хоббит, и тут же метнул в сторону эльфийки подозрительный, тревожный взгляд, – А что ты, собственно говоря, имеешь ввиду?..

– Да ничего, просто мне интересно, если тебя выставить на базаре, сколько за тебя дадут?

– Кого выставить на базаре?! – задохнулся хоббит.

– Да тебя, тебя… И рекламку написать, типа – «Самый храбрый хоббит в мире!»… Как ты думаешь, за какую цену ты уйдешь?

– Да разве можно продавать хоббитов?! – взвизгнул Фродо, – Это же аморально!

– Почему?! – сделала круглые глаза Эльнорда, – Наоборот! Мы тебя продадим, а ты потом сбежишь опять к нам…

– Чтобы вы меня опять продали?!

– Ну!.. Представляешь, какие можно деньги срубить?!

Фродо уставился на эльфийку изумленными глазами, не в состоянии понять, серьезно она говорит или опять его подначивает. И тут на полном серьезе в разговор вмешался тролль:

– Нет, несколько раз его продать не удастся…

– Почему? – повернулась к нему Эльнорда.

– Слишком он личность заметная. Второй раз на базар выведешь, сразу первому хозяину стукнут… Скандала не оберешься… Лучше один раз отдать за хорошие деньги и забыть!

Душегуб и Эльнорда задумались, обмозговывая, видимо, возможности торговли хоббитами на местном рынке, а Фродо переводил округлившиеся от изумления и негодования глазенки с одного на другого.

Я укоризненно покачал головой:

– Эльнорда, и как тебе не надоест подначивать Фродо?! Ну что ты к нему пристаешь?!

Девчонка не выдержала принятого серьезно-глубокомысленного вида и прыснула в кулак. До откровенного хохота, правда не дошло, она справилась со смехов и, подняв на меня озорные глаза, независимо проговорила:

– Ну, уж и пошутить нельзя…

Физиономия Фродо начала быстро багроветь.

– За такие шуточки!!! – от кипевшего в хоббите возмущения даже его голос стал низким и рокочущим, – В приличном обществе морду бьют!!!

– Ну, поскольку у меня не морда а личико, мне битье не угрожает, – с довольной усмешкой ответила Эльнорда и, выудив из кармана маленькое круглое зеркальце, принялась с удовольствием рассматривать свое «личико».

И тут у меня мелькнула интересная мысль. Я повернулся к Шалаю, кивнул в сторону Эльнорды и спросил:

– Воевода, мы сможем в этом милом городке достать пару таких вот зеркал?

Шалай недоуменно посмотрел на имущество эльфийки и пожал плечами:

– Конечно…

– Тогда я, похоже, нашел средство связи. Завтра мы разживемся зеркальцами и я над ними немного поколдую…

– Гляньте-ка, личико у нее!.. – перебил меня обиженный хоббит, – Только тем и спасаешься, что девчонка! Ну, погоди, ты у меня попляшешь! Ох доберусь я до тебя! Узнаешь, как хоббитами на рынке торговать!!

И тут, совершенно неожиданно, Эльнорда метнулась со своего места к Фродо, встала перед ним на одно колено, обхватила его за шею обеими руками и, крепко прижав к себе, запричитала: