телеграмму подписали трое: Игнат Перфильевич, Петя и Саша. А вторую послал Забавин лично:

Я оказался прав. На метке ясно видна надпись: «Петр Первый».

Сначала Петя пытался добавить это сообщение к первой телеграмме, но Саша и Игнат Перфильевич запротестовали. Они тоже видели эти слова на метке, но считали, что могут ошибаться и профессор сам разберется в надписи. Саша и Петя чуть из-за этого не поссорились.

Саша обиделся за профессора, потому что Петино дополнение к телеграмме звучало слишком вызывающе, обиделся и за себя: как только охота была закончена, Петя снова вылез на первый план. Саша обвинил его в ячестве, которое неприлично комсомольцу, а Петя рассердился и заявил, что это именно он открыл существование щуки Петра Первого и не позволит умалять своей роли в открытии. Игнат Перфильевич принял сторону Саши, но Петя не сдался и тут же написал вторую телеграмму.

По высокому небу плыли легкие облака, порой закрывая солнце и бросая зубчатую тень на озеро и берега. Было уже за полдень, а люди все не уходили и продолжали рассматривать щуку.

Она изредка встряхивала головой. Тогда ее сережки позванивали, и те, кто был у самой лодки, могли различить знаки на пластинках. Знаки эти почти стерлись, но некоторые буквы сохранились, я можно было прочесть:

ПЕТР…….. ПЕРВ… И… Т…….. С….. ИЯ

Петя разобрал надпись раньше всех:

ПЕТР ПЕРВЫЙ, ИМПЕРАТОР РОССИИ

Каждый мог убедиться, что Петя совершенно правильно предположил происхождение этих золотых пластинок. Только Саша усомнился и спросил, почему последнее слово кончается буквами «ия», тогда как надо бы написать «ии». Петя очень быстро нашел ответ: во времена Петра Первого еще не было обязательного среднего образования и дьяк, выбивавший надпись, мог ошибиться.

Это Петя всегда умел — уйти от существа спора да еще выставить себя же обиженным… Потом Петя вспомнил, что теплая вода вредна их пленнице, и Саше пришлось разрешать новую проблему. Щука уже начала засыпать, дыхание ее становилось все медленнее и медленнее. Саша предложил поставить на берегу моторчик с длинным шлангом. Шланг отвели на глубокое место, моторчик начал качать воду, и щука стала оживать.

Серая машина зашуршала колесами по гравию и остановилась у самой воды. Из машины выскочил профессор. Увидев Сашу, он спросил:

— Ну как, жива?

Не ожидая ответа, он пошел к лодке. Толпа расступилась, пропуская его, а за ним и тех, кто поймал щуку.

Викентий Иванович нагнулся к лодке и бесстрашно просунул руку сквозь прорезь в сетке прямо к жабрам щуки, на которых поблескивали острые зубы. Ухватив пластинку, он повернул ее к свету.

— Она самая! — удовлетворенно сказал он и, улыбаясь, обернулся к Саше и Пете: — Ну, здравствуйте… Молодцы! Право слово, молодцы!

Леня, вертевшийся до приезда профессора у самой лодки, а теперь оттесненный назад, отчаянно пробивался сквозь толпу. Наконец он сумел просунуть голову из-за чьей-то спины:

— Если бы не я, они бы и не поймали!

Петя зашипел было на него, но Леня уже протолкнулся к Викентию Ивановичу, да и Саша поддержал братишку:

— В самом деле, Викентий Иванович, это все Леня.

Профессор притянул к себе Леню, поднял его и поставил на нос лодки в таком близком соседстве со' щукой, что Леня сразу поджал одну ногу и некоторое время простоял на ней, как гусь на красной лапке.

— Как же это ты ухитрился? — спросил Викентий Иванович. — А ну-ка, Леня, рассказывай, это для науки интересно!

— Я и посоветовал им по-научному…

Окружавшие лодку колхозники засмеялись. Леня даже смутился: а не сказал ли он какую-нибудь глупость?

Профессор поднял руку, умеряя возникший вокруг шум: — Тише! Дайте человеку говорить… Так что же ты им, Леня, посоветовал?

— Я им сказал, чтобы они ловили щуку электричеством!

— Электричеством? — удивился Викентий Иванович и тут только увидел металлические листы и провода, лежавшие возле лодки. — Как же это ты придумал?

— Я не придумывал… Я еще не мастер, я еще только перешел в пятый класс. Это они мастера. — Он указал на брата и Петю. — Только они никак не могли ее поймать, а я сказал: «Викентий Иванович рассказывал об электрической ловушке — почему же вы не можете поймать электричеством?» Они и поймали!

— Ну что же, Леня, будешь моим помощником? — Викентий Иванович поднял его, прижал к груди и поцеловал.

К берегу торопливой походкой подошел Дмитрий Николаевич. Саша и Петя переглянулись. Появление директора детского дома не обещало им ничего хорошего. За хлопотами они и забыли предупредить вчера, что уходят на ночную ловлю. А когда щука оказалась пойманной, им уже стало совсем не до того. Вся их «научная экспедиция» не отходила от лодки до утра. Обменивались впечатлениями, вспоминали подробности охоты и при свете факелов рассматривали пластинки сережек. Им-то, конечно, это можно было бы простить — они все-такй взрослые. Но вот как будет с Леней? Не его ли ищет Дмитрий Николаевич?

Дмитрий Николаевич прошел между зрителями, поздоровался с профессором и, пожимая руку Викентию Ивановичу правой рукой, левой вытащил Леню из-за спины профессора.

— Вот ты где, Голубков! — Дмитрий Николаевич так посмотрел на Леню, что тот смутился. — А ты знаешь, Леня, что весь наш коллектив беспокоится о тебе? Из-за тебя дежурный твоей группы, староста и пионервожатый получили от меня выговор.

Леня выпрямился и взглянул прямо в строгие глаза Дмитрия Николаевича:

— Простите меня, Дмитрий Николаевич, я виноват… Но я же это сделал не для озорства — меня наука увлекла… Вы только посмотрите сюда… — Он потянул за рукав Дмитрия Николаевича, заставив его обернуться к лодке. — А я больше, вот честное пионерское, никогда так поступать не буду! Мы просто не могли раньше времени говорить о том, что будем ночью щуку ловить: а вдруг бы ничего не получилось?

Губы у него дрожали, но он был серьезен и, даже как будто спокоен.

Дмитрий Николаевич, выслушав Леню, шагнул вперед, и все перед ним расступились. Склонившись над щукой, директор детдома долго оглядывал ее. Рука его сделала непроизвольное движение и обняла Леню.

— Да вы не волнуйтесь, Дмитрий Николаевич, — проговорил Леня из-под его руки, — это было не так уж опасно — мы ее при помощи науки осилили.

— Ах ты научный работник!..

Тут щука ударила хвостом, взбаламутив воду в лодке.

Дмитрий Николаевич отступил вместе с Леней на шаг, как бы желая защитить его от этого чудовища.

— Но ты запомни: нельзя так заставлять беспокоиться людей, которые отвечают за тебя.

— Не буду, Дмитрий Николаевич! Честное пионерское, больше не буду! — воскликнул Леня повеселевшим