- Это ничья земля, буферная зона между государствами без центрального управления, - повторила я информацию из лекции, пряча в недра сумки сменное белье, - границы с ней охраняют со всех сторон, но на то, что там происходит, власти закрывают глаза. Военные не суются туда, так как там находится спорный ресурс из-за которого может быть нарушен нейтралитет.

- А помимо информации из учебников?

- Про пустыню разное болтают, - я поставила сумку на пол и уселась на кровать, болтая ногами, - ребята говорили, будто там водятся магические чудовища. Маги достают пропуска и делают вылазки, чтобы поохотиться на них. Также говорят, что там регулярно пропадают люди, ведь если не рассчитаешь силу и случайно кого-нибудь прибьешь, за это ничего не будет. Все, что произошло в Снежной пустыне, останется в Снежной пустыне.

- Я слышал, что туда стекаются те, кто не нашёл себе места в приличном обществе. Отщепенцы, преступники, те, кто придерживается иных взглядов или чем-то не угодил власть имущим. Ты же боевой маг, разве тебе не хотелось там побывать, и все увидеть своими глазами?

- Да как-то не очень, - я пожала плечами, направляясь в коридор, чтобы достать теплые вещи из шкафа, но продолжила говорить, потому что Алмаз прекрасно слышал меня, - мне кажется, там просто гуляет ветер в чистом поле, а рассказы об опасности - сильно приукрашенные байки скучающих наемников.

- А что, если нет?

- Тогда, тем более, я бы не сунула туда носа без необходимости. Зачем искать приключения на свою голову?

- Прости, - Алмаз выглянул в коридор.

- За что? - я оторвалась от перебирания теплых кофт и вопросительно посмотрела на него.

- Это из-за меня тебе пришлось ввязаться в эту сомнительную авантюру.

- Да ладно тебе, мы же вроде как не чужие люди, - я свернула свой любимый шерстяной свитер с высокой горловиной и положила его в сумку, - но если уж на то пошло, может, расскажешь, что за счёты к тебе у того господина из Магистрата? Форсберг, кажется, его фамилия.

Я сказала это как бы мимоходом и, прежде чем взяться за тёплые вещи, бросила быстрый взгляд на Алмаза.

С этой фамилией у него явно были связаны нехорошие ассоциации. Стоило мне произнести это имя, Алмаз помрачнел. Создалось впечатление, что ему хотелось наморщить лоб и хмуро сдвинуть брови, но он сдержался.

- Кто тебе про него сказал? - поинтересовался Алмаз.

- Лорд Ильнар упомянул, что глава Магистрата тебя ненавидит? Только я не поняла, почему. Может объяснишь?

- Понятия не имею, зачем столь высокопоставленному лицу интересоваться моей скромной персоной, и тем более меня ненавидеть?

- Вот и я так подумала, когда он… - я оборвала себя на полуслове, потому что сообразила, что не рассказывала Алмазу, что его дважды пытались выкупить.

- Что?

- Нет, ничего. Просто это показалось мне странным, вот я и решила спросить.

На этом разговор оборвался, потому что мы спешили. А в экипаже настроение изменилось, и стало как-то не до болтовни. Глядя в окно кареты, каждый погрузился в свои мысли. Всю дорогу мы преимущественно молчали, если не считать обмена дежурными фразами. Больше не обсуждали ни Форсберга, ни Снежную пустыню, ни то, что случилось на крыльце под конец бала, перед тем, как нам пришлось срочно уехать.

Не такой я представляла свою первую работу. Но встреча с Алмазом изменила все. Сегодняшней ночью, когда я ехала с ним в неизвестность, глядя из кареты на окна спящих домов, я сомневалась, не глупо ли было без всяких раздумий соглашаться на это поручение. Ведь у меня совсем нет опыта путешествий. Мало того, что мы отправляемся в глухую безлюдную местность, так еще и неизвестно, что нас ждет по ту сторону границы. А также, неясно, что мы будем делать, когда вернемся? И стоило ли так опасаться вызова в Магистрат? Лорд Ильнар обещал что-нибудь придумать, но не забудет ли он о своей просьбе, после того, как я выполню поручение?

Мы заночевали на постоялом дворе недалеко от границы. На следующий день ни свет ни заря встретились в оговоренном месте с помощником лорда Ильнара, отвечающим за снаряжение. Это был нервный, суетливый и неопрятно одетый молодой человек.

Он передал нам дорожные сани с поклажей. Деревянные полозья, закругленные спереди, были скреплены поперечными перекладинами и заканчивались рулевой дугой с помощью которой можно было управлять упряжкой, стоя на полозьях позади саней. Спереди у них был крытый нос, который служил вместилищем сундуков с поклажей, а также прикрывал от ветра ноги пассажира, который мог ехать с комфортом, откинувшись на широкую спинку, расположившись на сиденье, покрытом оленьими шкурами.

Впереди саней в кожаной упряжке были запряжены одиннадцать магических ездовых собак. Их белоснежная густая шерсть стояла торчком и была пушистой, словно только что выпавший снег. Только черные носы, бусинки глаз и красные языки, выделявшиеся на веселых мордах говорили, что перед нами собаки, а не пушистые невесомые облака. Один вожак, запряженный впереди упряжки, отличался окрасом. Он был весь черный. Псы выглядели ухоженными и крепкими, они приветливо виляли хвостами, повизгивали и нетерпеливо подпрыгивали при нашем появлении.

- Здесь все, что вам понадобится, - сообщил помощник, кивнув на поклажу.

Он передал Алмазу амулет, встроенный в налобник - повязку на голову, с помощью которого можно отдавать команды вожаку упряжки.

Алмаз подошел к ведущему псу и потрепал его между ушей. Когда Алмаз надел амулет, кобель положил свои мощные лапы ему на плечи. Алмаз наклонился и коснулся лба пса магическим камнем. Они пристально смотрели друг другу в глаза. Через несколько мгновений пес отвел взгляд, признавая нового хозяина. Алмаз познакомился с собаками. Он обошел упряжку и уделил персональное внимание каждому псу, потрепав за ухом, похлопав по бокам или почесав пузо.

Чтобы не стоять без дела, я решила проверить снаряжение. Учитывая мою неопытность в путешествиях, оставалось только надеяться на добросовестность помощника.

Я открыла один из сундуков. В одном отделении были котелки, деревянные кружки и плошки, а во втором нашлась еда.

- Здесь запас провизии для двоих на неделю, - пояснил помощник, - замороженное нарубленное мясо, рыба, хлеб и прочие припасы. А в этом мешке вы найдете корм для собак.

Во втором сундуке лежали какие-то шкуры.

- Здесь спальные мешки из оленьих шкур, внутри которых каракулевые вкладыши, и чехол для шалаша, если понадобится заночевать на открытой местности или укрыться от непогоды. Вдоль полозьев