Изменилось лишь одно: я наконец-то стала частью этого мира. Или он стал частью меня, судя по тому обожанию, которое лилось на меня через глаза Андреаса, отзываясь щемящим чувством нежности. Даже Саймон, поначалу делавший вид, что его тошнит от переизбытка приторности в наших отношениях, нередко радостно улыбался, глядя на нас.

И пусть мне все так же временами было тяжело поверить, что у меня ушастый и хвостатый парень, ни разу не возникло чувство фальши или неправильности. Это была именно та реальность, которую я заслужила, и в которой я была счастлива. Лайла так и не принесла мне обещанное ритуальное зелье, но, честно говоря, я и не думала ей напоминать. Может, оно и к лучшему.

К тому же, близился Новый Год, после которого каникулы, которые я решила провести в Академии. Во-первых, потому что решила максимально добить проект по артефакторике, выйдя уже на финишную прямую, и передать его леру Натану, а во-вторых, потому что и Андреас не собирался уезжать куда-либо…

Забавно, кстати, что в этом мире Новый Год отмечали не в январе, а с первым днем весны, начиная отсчет со дня, когда все начинает просыпаться от зимней спячки. Соответственно, экзамены как раз и выпадали на февраль, как и часть каникул и последний бал зимы, устраиваемый Академией для всех учащихся.

— Я влюбился в тебя еще на первом курсе, кстати, — поделился Андреас задумчиво, наблюдая, как я ползаю между пергаментами с расчетами уже по моему проекту и у меня дома.

— М-м-м? — я подняла голову, не сразу уловив смысл его слов, и вынула изо рта карандаш, который машинально туда сунула, пока разглаживала ладонями большой ватман с изображенной схемой потоков. — Что?.. А, влюбился… Я уже смутно помню, что и как было, столько впечатлений разных, ну и…

Чуть смущенно пожала плечами, не вдаваясь в подробности. У Сандры и в самом деле было слишком много впечатлений, а еще, сейчас я уже могла выцепить эти воспоминания наверняка, она в самом деле еще в первую неделю пребывания в Академии увидела старшекурсника Саймона и втюрилась по уши. Но, во-первых, Андреасу это слушать будет неприятно, а во-вторых, меня больно кольнуло пониманием, что влюбился-то нэко как раз в Сандру, не в меня…

— Угу… Был готов на все, чтобы просто посмотрела в мою сторону, даже иногда думал о том, как бы все сложилось, если бы мы были помолвлены, представляешь? А полюбил, когда уже узнал ближе… А точнее, даже могу назвать момент: я только закончил распаковывать чемодан, перебравшись на аспирантский этаж, как раздался стук в дверь. Открываю, а там ты, — негромко рассмеялся он, вспоминая, будто рассказывал какую-то обыденную вещь, а не впервые произнес вслух слова не просто о влюбленности, а именно о любви.

— О… — только и смогла выдавить я, пытаясь спешно подобрать слова.

— Шоколад будешь? Я сейчас приготовлю, — солнечно улыбнулся парень, по-прежнему не придавая ранее сказанному, казалось, никакого значения.

— Д-да, буду, — кивнула несколько заторможенно. Но когда мой котик уже выходил из гостиной, спохватилась и, отбросив сейчас совсем уже неважные чертежи, не заботясь об их сохранности, поспешила за ним.

— Постой. Анд, то, что ты сказал… — начала я, нервно облизнув нижнюю губу.

Но нэко, подавшись ко мне, лишь запечатлел целомудренный поцелуй у меня на лбу, сбивая с мысли.

— Это просто факт. То, что уже есть и что не изменится. Я не жду, что ты мне скажешь нечто подобное в ответ, — пожал плечами он. — Тебе шоколад с корицей?

— Ага… Анд, я… — начала я, намереваясь все же сказать ему важные слова, но почему-то запнулась, замешкалась.

— Не надо. Просто потому, что сказал я — не надо. Пусть никогда их не услышу, но просто в ответ — не нужно, — тихо произнес он серьезным тоном. — Только если в самом деле будешь это чувствовать и будешь уверена, что это именно оно.

— А если бы мы были помолвлены? Тебя бы не волновало, что я так и не сказала этих слов? — внезапно спросила, вспомнив о едва не произошедшей помолвке с неизвестным женихом… Впрочем, почему неизвестным? Кто еще мог обратиться к моим родителям о помолвке, побоявшись сперва заговорить с самой потенциальной невестой? Но я и не сердилась даже за это.

— Я бы любил за двоих. Поверь, моей любви хватит… — все так же светло улыбаясь, словно снова сообщал какой-то непреложный факт.

Как то, что сегодня потеплело и снег потихоньку начал таять. Или что завтра Грымза вновь будет искать повод придраться ко мне, а Клизма начнет визгливо подвякивать, что это за куратор, который не гнушается посещать таверну. Или как то, что мои волосы так и остались разноцветными… Просто факт.

— Сандра? Я еще спросить хотел… — вдруг замялся Андреас чуть позже, когда я, все так же сбитая с толку, сидела на диване, бросая на него взгляды украдкой, и наслаждалась ароматным шоколадом из маленькой беленькой чашечки.

— Да? — немного растерянно подняла голову.

— В Академии через полторы недели будет бал… Ты будешь моей парой на балу?

На несколько мгновений я даже не поняла, о чем он. Ну, то есть, а какие могут быть варианты?

— А есть сомнения? — все же уточнила, глядя на него непонимающе.

— Отправившись на бал вместе, парой, мы всем автоматически заявим о серьезности наших отношений, — чуть смутившись, пояснил парень.

Фыркнув, отставила чашку в сторону и подошла к нэко. Провела ладонью по его волосам, мимоходом слегка почесав за ушком, и, наклонившись к нему, прежде чем поцеловать, прошептала:

— А ты сомневаешься в их серьезности?

— Это значит «да»? — тут же спросил он, как только я прервала поцелуй.

— Я же не на помолвку сейчас соглашаюсь? — шутливо щелкнула его по носу.

— А если бы на нее? — внезапно спросил он, выбив своим вопросом меня из колеи. Что-то у него сегодня что ни фраза, то все в цель.

— Давай я сначала закончу этот учебный год куратором, а там… Там будет видно, к чему мы идем, — подмигнула ему, сказав чистую правду. — Ну и если для тебя так уж важно иметь подтверждение наших отношений, хочешь, познакомлю тебя с родителями? Уверена, ты им понравишься…

К тому же, я им уже успела сообщить, что когда они приедут ко мне забрать на празднование Нового Года домой, мы поужинаем в ресторане вместе с моим несостоявшимся женихом, с которым коварная Вселенная все равно столкнула меня… И в этот раз я действительно была искренне благодарна ей.

Что меня больше всего приятно удивило в конце этого учебного полугодия, так то, что экзамены обошли меня стороной. По правилам академии, аспирантам первого года обучения требовалось лишь предоставлять научную работу в сроки, и мне, несмотря на заверения лера Оливера, что так нельзя, и вообще… как раз артефакторский проект и засчитали. Не знаю, каким макаром они это провернули, но и, если честно, не хотелось думать. По крайней мере, не сейчас. А глядя на носившихся по коридорам в панике студентов, спешно что-то зубрящих на ходу, и вовсе просто тихо радовалась.