— Твою кого?! — не сдержалась я, переводя растерянный взгляд с Райли на Андреаса и обратно. Гамма эмоций, отразившаяся на лице моего нэко, заставила мое сердце болезненно сжаться. Нет-нет-нет, да что за нахрен?!

— Ты ее жених? — почти спокойно уточнил Андреас, в то время как мне хотелось крикнуть, что нет, я определила ж уже, мой жених — это ты…

— Да там забавная ситуация вышла. Хотел Сандре сюрприз сделать, через ее родителей подошёл к вопросу о помолвке, а она психанула… Ну, думаю, ты уже успел узнать ее характер, — хохотнул Райли, в то время как у меня душа ушла в пятки. Похоже, парень не врал, судя по тому, что знала и я из воспоминаний Сандры.

— Ты его знаешь? — одновременно с ним уточнил Андреас настороженно.

И вот что мне сказать? Черт, Райли, как же ты невовремя!

— Да, это Райли, мой…

— Жених?

— Формально, наша помолвка не состоялась, но да, — вновь встрял Райли. Но Андреас смотрел лишь на меня, ожидая моего опровержения, но… Резко выдохнув, он на миг прикрыл глаза и сжал-разжал кулаки.

— Видимо, вам многое нужно обсудить, — обронил нэко, отступив от меня на шаг, проигнорировав вопрос моего… да какого черта! Не моего!

— Анд, подожди… — дернулась я за ним, но нэко лишь мотнул головой, грустно улыбнувшись.

— Не надо. Вам, уверен, есть что обсудить. Я буду вон у того фикуса, рядом со столиком с напитками, если ты все же захочешь потом поговорить, — произнес он тихо, кивнув в сторону какой-то буйноцветущей зелени и, больше не говоря ни слова, оставил меня рядом с Райли.

— Ну что, потанцуем? — предложил парень, как ни в чем не бывало, кажется, даже не поняв, свидетелем чему сейчас стал.

— Нет настроения. Давай в самом деле отойдем в сторонку и поговорим, — мотнула головой, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Кивнула в сторону небольшого закутка с мягким диванчиком.

Кусочки паззла постепенно вставали на место. Сандру никогда бы не выдали замуж за незнакомца, за того, кого не знает ни она, ни ее родители. С Райли не сказать, что они были парой, но дружили, верно. Еще со школы. Пару раз он даже в шутку говорил, что им по окончании академии обязательно нужно пожениться. Или же не совсем в шутку… Ну то есть, Сандра ему немного симпатизировала, но как другу. Не раз он помогал ей в учебе, но общение присутствовало и помимо этого… Только все контакты прекратились после выпуска! Какого хрена?!

— Ты прости, что так по-дурацки через родителей помолвку устроить пытался, думал, ты оценишь, — обезоруживающе улыбнулся парень.

— Почему мои родители думают, что ты все это время был где-то рядом со мной в Академии? — в первую очередь спросила, глубоко дыша, пытаясь успокоиться.

— А… Да, мои тоже в этом уверены. Я не сказал, что не пошел в аспирантуру. Ну представь их реакцию: «Райли, это же твое будущее…», — похоже, передразнил он свою мать, чуть поморщившись. — Вот именно, мое. И я уже решил, где оно будет. Но переехать надо было еще с лета, потому пришлось покинуть город, так и не встретившись с тобой.

— И тебя не смущает, что все это время мы с тобой не общались?

— Думал, ты сердишься, потому и сменила код артефакта. Хотел у твоих родителей взять код нового, но твоя мама заявила, что лезть в отношения не собирается, чтобы мы разбирались сами на месте. Сама понимаешь, сообщать, что я-то как раз и не на месте, не стал… — хмыкнул Райли.

Я же едва сдержалась, чтобы не зарычать от злости, и на Сандру, что в порыве истерики разбила свой артефакт, и на ее родителей, что то вмешиваются, то не вмешиваются, запутывая всех еще больше, и на Райли, решившего устроить «сюрприз», и на себя, что бросила все на самотек и не докопалась-таки до истины.

— А что не так? Ты совсем не рада меня видеть? Да брось, Сандра, чего ты? Это же как раз то, что всех устраивает: ты занимаешься собой, я занимаюсь наукой. Для меня, конечно, неожиданность, что ты пошла в аспирантуру, но, может, так даже лучше. У нас как раз наметился прогресс в исследованиях, я не могу ни на что отвлекаться. А пока ты закончишь аспирантуру, у меня уже там будут конкретные результаты. Ты переедешь ко мне, мы поженимся… Или ты обиделась, что не приезжал раньше? Я просто не смог, ты не представляешь, какие результаты мы начали получать в последнее время… — его глаза тут же зажглись фанатичным огнем, когда он перескочил на тему своих исследований.

— Давай останемся друзьями, — перебила его простой избитой фразой, которая неожиданно легко сорвалась с языка.

— … и потом мы планируем… — вдохновенно вещал Райли, не сразу сориентировавшись. Но осекся и уставился на меня растерянным взглядом. — Что?

— Друзья. Мы с тобой всегда были только друзья, между нами ни капли романтичных чувств, — терпеливо разжевала, окончательно уложив свои мысли по местам, расставив недостающие кусочки паззлов из воспоминаний.

— Ну, правильно. Разве ты не слышала, что самые крепкие браки как раз тогда, когда супруги в первую очередь друзья? — нахмурился он.

— Верно. Я в это очень даже верю, — невольно усмехнулась, бросив взгляд в сторону фикуса, где за спинами танцующих пар меня ожидал мой самый лучший друг. — Но с тобой я хочу исключительно дружить. Не обижайся, хорошо?

Райли несколько секунд непонимающе смотрел на меня, будто ожидая, что я сейчас рассмеюсь и это все окажется дурацкой шуткой. Но, наконец-то смекнув, что к чему, тоже посмотрел в сторону скрытого за парами фикуса… Вернее, совсем даже не фикуса.

— Он?

— Угу.

— Так в этом уверена?

— Я уверена, что буду жалеть, если потеряю то, что сейчас между ним и мной, — призналась честно, чуть смущенно пожав плечами.

— Но если не выйдешь за него замуж до конца аспирантуры, ты же дашь мне знать? — уточнил Райли, подумав пару минут, вынудив меня рассмеяться.

— Обязательно. Но мой тебе совет: найди себе девушку и смотри на нее хотя бы с половиной того восторга, который у тебя вызывают твои исследования, — подмигнула ему, счастливо улыбаясь.

Теперь, когда все стало на свои места, я окончательно определилась, как мне стоит действовать дальше. Отныне ни капли сомнений!

Тепло попрощавшись с Райли, который, как оказалось, и вовсе тут проездом, заскочил буквально на часок, повидаться со мной, поспешила к Андреасу, продираясь сквозь танцующих студентов и аспирантов. На ходу кивнула выскочившей откуда-то сбоку Риэль, которая что-то протараторила о том, насколько она счастлива увидеться вновь со своим возлюбленным, и упорхнула куда-то дальше к нему.

И на фоне царящего всеобщего веселья Андреас, подпиравший стену, спрятав руки в карманах, и рассматривавший потолок, зачарованный под звездное небо, выглядел живым островком грусти. Тихо подойдя к нему, пристроилась рядом, точно также упершись спиной в стену и задрав голову наверх.

— Что показывают? — ляпнула первое, что пришло в голову.