Она ушла тихо. Я была в тот момент рядом с ней. Рагна еще раз напомнила о времени, пожелав мне не повторять ее ошибку, а потом облегченно вздохнула – глубоко так, сладостно, будто только что распробовала вкус воздуха, – и на выдохе закрыла совершенно белые глаза. Больше их она не открыла.

Людей здесь хоронили по-разному.

Простолюдинов и воинов – закапывали в землю. Правда, никаких крестов не ставили, да и холмики поверх могилы не накидывали. Наоборот, старались сделать так, чтобы на земле ничего не было видно. В изголовье ставили прямоугольный обтесанный камень высотой в полметра. На нем и выбивали имя.

Ярлов и членов их семей сжигали на костре из бревен. Ведуний, если они умерли вблизи людей, ждало такое же погребение.

Почему сжигали только знать и ведуний? Потому что деревьев в этих горах было еще меньше, чем мягкой, пригодной для погребения земли.

Сегодня было как никогда тепло. Мы стояли недалеко от костра, провожая старую Рагну в последний путь. Пламя взмывало вверх, казалось, до самого угрюмого неба. Сгорающее дерево щелкало, отчего так и хотелось вздрогнуть.

Когда подул ветер, сбивая пламя в сторону и открывая очертания лежащего тела, меня будто кто-то толкнул в спину. Я сделала шаг вперед, ощущая себя так, словно вмиг оказалась где-то под водой на глубине. Тугие струи воздуха огибали мое тело и гудели. Или это гудело пламя костра? Не могу сказать.

Мой взгляд затуманился. Я и сама не заметила, как вскинула руки и запела. Эта была песнь-просьба. Я просила богов принять душу Рагны. Ощущение того, что без этого дух старой ведуньи так и будет маяться по земле, было настолько сильным, что я непроизвольно вложила в свои слова неимоверное количество силы. Все вокруг пошло рябью, задрожало, заставляя слегка забеспокоиться.

Оранжевый огонь взметнулся еще выше и окрасился зеленым. Я, не моргая, наблюдала, как внутри него что-то заискрилось. Никто не вышел оттуда, небеса не разверзлись, не открылся никакой портал, но все равно я ощутила давящее чужое присутствие. Эта чужеродная сущность обратила свой взор на меня. Прошло всего лишь мгновение, но мне показалось, что меня вывернули наизнанку, рассмотрели со всех сторон, взвесили, и только потом вернули все обратно.

Я даже толком не поняла, насколько неприятно это было, как все пропало. Реальность резко обрела прежнюю четкость. На короткий миг мне показалось, что мои действия были одобрены, а еще я уловила что-то вроде согласия. Сложно выразиться точнее, слишком туманным и неясным было чувство. Оно лишь кольнуло где-то под сердцем, а потом растворилось без следа, оставив после себя только едва ощутимый шлейф.

Судорожно втянув носом воздух, я пошатнулась, сразу же ощущая на плечах руки мужа.

– Ты в порядке? – прогудел над ухом его взволнованный голос.

Сглотнув, кивнула, озираясь по сторонам. Все смотрели на меня, но во взглядах людей я не видела страха или неприязни. Не скажу, что меня сильно волновало их отношение, но мне совсем не хотелось заново добиваться их расположения.

– Идем домой, – Тор приобнял меня за плечи одной рукой и повел в замок.

Когда за нами почти закрылась дверь, я всё-таки обернулась, бросая последний взгляд на погребальный костер. Сейчас в нем не было ничего необычного.

Через день я поняла, что людям нужно отдохнуть. Тор закончил со своими перестановками и перетряхиванием «мусора». Правда, стражей от меня так и не убрал. Ему постоянно мерещились кругом враги. Каждый брошенный на меня взгляд он четко отслеживал и явно анализировал. Я не мешала ему, понимая, что человек просто пытается защитить меня.

Поразмыслив немного, решила, что надо устроить какой-нибудь праздник. Весна всё-таки, а все выглядят так, будто нас уже окружили враги. Конечно, жаль, что Рагна ушла, но все и так знали, что она вскоре покинет нас. Были готовы, хотя все равно ее смерть стала неожиданной и печальной.

Идея с проведением праздника всем понравилась. Решили отмечать приход весны.

Весь замок сразу же забурлил: женщины судорожно перебирали свои сундуки; мужчины начищали амуницию и оружие; дети заранее мечтали о всяких вкусностях.

Я же пропадала почти все время на кухне. Новая старшая кухарка мне вполне понравилась. Дагния оказалась женщиной суровой, молчаливой, внимательной и крайне ответственной. Первое время она терялась в моем присутствии, отчего хмурила тонкие брови, поджимая губы, но вскоре расслабилась. Поспособствовало этому любопытство.

Поначалу, когда я затеяла изменения на кухне, многие пытались возмутиться или же саботировать перемены, но я очень быстро подавила зарождающийся «бунт». Пришлось, конечно, дать почувствовать свою власть самым недовольным личностям, но это подействовало отлично. Тех, кто громче всех бурчал, я запомнила. Уверена, что это простые лентяи, но они не особо и нужны, раз работать не хотят.

Для начала мы полностью вымели и вымыли кухню, большое внимание уделив стенам. После этого мы освободили от всего одну стену, за которую со всем рвением взялся Аргус-гончар. Он набил руку на коридорах, поэтому действовал быстро и аккуратно.

Потолки мы побелили. Побелку предоставил все тот же Аргус, которому чисто случайно удалось ее сделать. Ну, как случайно? Насколько я поняла, его с самого детства увлекала работа с разными материалами. Он пытался смешивать их в разных пропорциях, разводил водой, выпаривал и снова смешивал. В общем, тот еще экспериментатор. Но нам же лучше.

Полы пока оставили как есть, но покрывать их соломой я запретила, поскольку уже не раз видела снующих туда-сюда мышей, чувствующих себя в соломе вольготно. Кроме этого запретила швырять на пол очистки, дав указание все отходы сразу выбрасывать в ведро.

Первое время все постоянно забывались, но я строго за этим следила, стараясь, чтобы у людей выработалась привычка к чистоте и аккуратности.

Еще все теперь тщательно мыли руки перед тем, как начать готовить. И продукты все промывались водой, будь то мясо или овощи. Мне совершенно не хотелось есть приготовленное грязными руками. С этим пришлось бороться еще дольше, чем с загрязнением пола. Люди просто забывали вымыть руки. Именно поэтому я ввела правило: с утра, прежде чем начать готовить, все вместе моют продукты.

Всё недовольство люди позабыли, когда я начала показывать им новые блюда. Как я поняла, многим уже надоело есть одно и то же каждый день, поэтому они были искренне рады разнообразию.

Так что к празднику мы подготовились основательно. Столы просто ломись от привычных мне, но новых для этих мест блюд.

Вместо обычной здесь похлебки на столы были выставлены щи.

Манты мы лепили всей кухней, как и пирожки.

Пирожки сделали с разными начинками: с мясом и рисом, с яйцом, печенью и рисом, с морковью и капустой. Пирожки так всем понравились, что наделали мы их целые тазики. Люди с удовольствием перекусывали ими, запивая отварами.

Молоко тут было, немного, но всё-таки. Так что вдобавок к пирожкам мы нажарили тонких лепешек, внутрь которых закатали соленый творог, смешанный с различной зеленью.