– Скорее видят в этом нехороший намек. Любопытное дело, знаете ли… Естественно, наличие хвоста и наши упоминания о нем их обидеть никак не могут. Для них хвост – такая же неотъемлемая часть тела, как для нас руки, ноги, голова. И ничего постыдного в наличии хвоста для них нет. Как для нас, скажем… скажем… Хм… Ладно, неважно. Одно из главных ругательств в языке аурелиан переводится дословно как «тварь ты бесхвостая». Стало быть, если вы упоминаете хвост, то отдаленно намекаете, что его могло бы и не быть. А это уже, как вы понимаете, обидно.

– Как-то все у них сложно, – буркнул Кияшов. – А вообще, если подумать, то после изучения их языка назови меня кто «бесхвостым», так я бы тоже драться полез…

– Так это же правда, – хмыкнул Делакорнов, – вы – бесхвостый, Евграф Кондратьевич.

– Но-но-но! – старпом нахмурился. – Ты ври, да не завирайся! Болтать брось да ерничать! Ты чего-то обнаглел в последнее время, Делакорнов. Впрочем, с хвостом и правда казус какой-то…

Кияшов задумался, размышляя, очевидно, над превратностями судьбы и о том, почему же у него, такой «правильной» личности, нет хвоста.

Доктор Химель странно на него посмотрел и заметил:

– В общем, у меня имеются некоторые опасения по поводу того, что с нами происходит, – он поправил очки, – но я не хотел бы пугать вас… пока…

– Здесь тюрьма? Или концентрационный лагерь для военнопленных? – вид у Коли Сумарокова сделался умоляющим. Ему совсем не хотелось, чтобы его предположения оказались верными.

– Да нет же. Помилуйте, какая тюрьма! Здесь у аурелиан что-то вроде госпиталя на орбите – я думал, вы уже догадались, – откликнулся доктор. – Они рассказали мне, как обстоит дело. И когда я услышал их объяснения, все кусочки мозаики, встали на свои места. Тогда на меня словно просветление нашло!

– И как же обстоит дело? Что еще за мозаика? – влез Яловега. – А?! Хотел бы я знать! Птицы всякие паршивые, инопланетяне, а теперь еще и пауки какие-то. Заразили нас вирусом, от которого мозги набекрень становятся, гады хвостатые! Я вот не хочу хвост – кто бы и что бы об этом ни думал.

Механик исподлобья посмотрел на Кияшова. Евграф Кондратьевич нахмурился и сжал кулаки. Хотел что-то сказать, но Яловега его опередил, сообщив печальным голосом:

– Бедный Янчик Новицкий стал монстром. А ведь душа-человек был. И сгинул невесть куда… И что еще интереснее – невесть как…

– Связать бы вас вместе да утопить, – сказала Инна в сторону.

– Чего? – с подозрением переспросил Яловега.

– Ничего, – раздраженно буркнула девушка.

– Вирус, и не один на планете действительно есть, – согласился Химель и принялся загибать пальцы, – а еще имеется множество болезнетворных бактерий, выведенных искусственным путем, правда, воздействующих на определенные типы организмов. Большинство из них нам не угрожало – особенно после прививок. Но и иммунитет отдельно взятой личности многое значит. Да… М-м-м… А еще здесь имеются тоже искусственно выведенные и мутировавшие благодаря различным генным инфекцидам животные. Они не несут типичных морфологических признаков своего класса. Может показаться, что они созданы с одной только целью – убивать врагов. Но это не так. Все зависит от команд, которые поступают к этим существам. Потому что в каждом из них искусственно развит дар, который мы называем телепатией.

– Эка! Значит, Делакорнов был прав! – воскликнул Кияшов. – Тудыть его в качель! А ты догадливый, Делакорнов.

– Есть немного, – кивнул Антон с самым мрачным видом.

– Биологическая война – самая беспощадная и беспринципная, какую только можно себе представить, – заметил Байрам Камаль. – Биологическое оружие – наиболее эффективно, потому что сложно и непредсказуемо.

– Но это еще не все, – продолжил доктор. – На планете и на ее орбите смонтированы разнообразные мощные приборы – передатчики, которые работают на волнах излучений нервных клеток живых существ и позволяют управлять ими. Здесь есть ловушки, притягивающие живые существа, подобно хищному растению. Есть такие устройства, которые, напротив, отталкивают животных, посылая нервные импульсы. На Заповеднике находится огромное количество реализованных изобретений, до которых военная наука Земли дойдет еще очень не скоро. Например, генераторы темпоральных полей. Один из них вмонтирован в пирамиду.

– И все мы попали под его воздействие, – заметил Байрам Камаль.

– Именно, – подтвердил Химель, – меньше всего при этом время замедлилось для Новицкого, вовремя исчезнувшего из поля действия передатчика – ведь сфицерапсы забрали его с места катастрофы почти сразу. Чуть больше времени провели в темпоральном поле мы с Инной, нас тоже вытащили из сферы действия генератора довольно быстро. А что касается вас, то вы, я так полагаю, и не заметили, что на планете уже прошла целая неделя.

– Напоминает старый анекдот про любителя барбитуратов. – Кияшов покосился на Антона Делакорнова. – Выбрался наркоман на балкон воздухом подышать. А в глазах у него потемнело. Потом просветлело. И стемнело опять. И так несколько раз. Тут мамка его выглядывает – сынок, ты что это на балконе уже несколько суток торчишь?

– Ах-ха-ха, – захохотал Яловега, хлопая себя по ляжкам, – ах-ха-ха, ой не могу. Точно, про нашего Делакорнова история.

– Что-то я не заметил, чтобы у меня в глазах темнело, – мрачно проговорил Антон. – И вообще, я барбитураты не принимал никогда… Почти…

– Ага, и я не заметил, – осекся механик, резко прекратив веселиться, – наоборот, сумерки помню… И рассветало тоже. И что это означает?

– Не знаю, – пожал плечами Химель, – возможно, вы просто не обратили внимания на смену дня и ночи. Или в пирамиде работают компенсационные устройства, имитирующие наступление ночи и дня…

– Да уж, – вздохнул Байрам Камаль. – Сложно там все… Значит, вы считаете, Михаил Соломонович, что животные на этой планете выведены для военных нужд?

– Ну да, – кивнул Химель. – Причем война ведется всеми возможными и самыми современными способами, ведь столкнулись две могущественные цивилизации, находящиеся на том этапе развития, до которого землянам еще ой как далеко.

– Тогда землянам вряд ли стоит соваться в этот уголок Галактики в ближайшее время… – задумчиво произнес разведчик. – До темпоральных замедлителей наша наука пока точно не доросла. И до излучателей телепатических волн. И портативных телепортеров – тоже. Их сконструировали аурелиане?

– Не совсем так… Я имел длительную беседу с одним из местных жителей, и он мне все подробно разъяснил. Мне даже показалось, что он хочет в некотором роде внушить мне свою точку зрения. Перетянуть на свою сторону.

– Это вполне возможно, – подтвердил Байрам Камаль, – стандартная тактика ведения войны при столкновении с представителями незнакомой цивилизации. Они же не знают, какое место вы занимаете в нашей иерархии. Возможно, вы – посол землян, прибывший в этот уголок Галактики, чтобы предложить им мир и союзничество.