– Ага, – осклабился Яловега, – очки на носу у доктора увидели, решили, что он дюже мирный.

Байрам Камаль развернулся к механику и смерил его сердитым взглядом.

– А я чего? Я ничего, – стушевался Яловега, на всякий случай отвернулся и принялся что-то насвистывать, разглядывая пластиковую стену, как будто то. что говорилось за столом, его вовсе не волнует.

– Продолжайте, Михаил Соломонович, – сказал разведчик.

– Ну… В общем… насколько мне стало известно, в системе этого светила вот уже почти сто лет идет война за обладание второй от звезды планетой, которую Антон окрестил Заповедником. Той самой, на которую мы приземлились после аварии «Семаргла». На местном наречии она, между прочим, тоже называлась Заповедником. Когда-то. – Михаил Соломонович обернулся к Антону. – Так что выбор твой, полагаю, вовсе не был случайностью. Судя по всему, мы уже тогда находились в поле действия мощнейших телепатических устройств, которыми буквально насыщена вся планета. Они и повлияли на твое решение.

– Да-да, я это чувствовал, – Антону вдруг сделалось нехорошо, он вспомнил свой ясный амфетаминовый сон и пробуждение в кабинете доктора. Почему-то заломило виски.

– Что касается аурелиан, – продолжил Михаил Соломонович, – то сейчас они называют планету по-военному – Плацдарм. Как известно, ничто так не двигает науку вперед, как военная угроза обществу. На разработку нового оружия в период военной кампании тратятся огромные средства, поскольку только эпохальные открытия могут принести скорую победу одной из воюющих сторон. В этой точке, где мы оказались, по странной причуде судьбы скрестились интересы двух крупнейших цивилизаций. Аурелиан…

– Хвостатых, – уточнил Яловега и криво усмехнулся. Ему доставляло удовольствие называть инопланетян хвостатыми. Раз такое прозвище оказалось им так не по душе, значит, оно – самое то, что нужно!

– И ретлианцев, – продолжил Химель. – Аурелиане утверждают, что ретлианцы – злобные, бесчестные, отвратительные, подлые и жестокие создания.

– Не слишком ли много эпитетов… – пробормотал Делакорнов.

– Они говорят, что в основе психологии ретлианцев лежит бесконечное стремление к экспансии, что они выжимают солнечные системы, как цитрусы, выкачивая из них все полезные ресурсы и энергию, а с населяющими их разумными существами жестоко расправляются. Но доверять мнению о другой цивилизации, которое принадлежит представителю противной стороны, я бы не стал. Подозреваю, что ретлианцы тоже не в восторге от аурелиан.

– Так, значит, – вмешался Антон, – если я вас правильно понял, Михаил Соломонович, все те твари, что на нас нападали, созданы пауками?

– Нет. В начальной стадии эти биологические виды разрабатывали не пауки, а аурелиане. Они собирались управлять ими, словно роботами, и вести таким образом войну за Заповедник. Сами они не очень любят воевать, но необходимость вынудила их проявить военную изобретательность… Среди прочего аурелианами были разработаны сфицерапсы, в молоке которых содержится фермент, производящий трансформацию существа любого вида в биологическую форму, к которой принадлежат сами аурелиане.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Кияшов. – От такого точно мозги набекрень встанут.

– Нечто подобное произошло, к моему огромному сожалению, с Яном Новицким.

– Так он вроде бы переметнулся к ретлианцам, – уточнил Коля Сумароков. – И шишка у него на лбу была…

– Я объясню. Все, к сожалению, настолько запутано, – вздохнул Михаил Соломонович, – что мой рассказ кажется вам сумбурным.

– Да уж! – рявкнул Кияшов. – С ума здесь сойдешь, правда! Сплошные сложности!

– В том-то и дело. Ретлианцы тоже умеют управлять телепатическими излучателями. И активно пользуются ими, чтобы переманивать врага на свою сторону. Нам пытались что-то внушить аурелиане, а Новицкий оказался более подвержен действию излучателей ретлианцев… На этой планете, как справедливо заметил Евграф Кондратьевич, недолго сойти с ума. Во всяком случае, эффект действия этих излучателей на разум землян положительным я бы не назвал. Запросто можно свихнуться.

– Как тот аурелианин в башне, – заметил Антон.

– Да, хозяева Госпиталя упоминали какого-то отступника. Я, правда, считал, что они называют его сумасшедшим фигурально… Но, судя по вашим рассказам, он и правда не совсем в себе. И служит ретлианцам…

– А вам это кажется странным? – усмехнулся Байрам. – Вы, похоже, твердо встали на сторону аурелиан?

– Аурелианам удалось достичь такого прогресса в биологии живых организмов, что нам и в страшном сне не приснится, – оседлал любимого конька Химель. – Земная наука до подобных вещей пока не дошла и, полагаю, дойдет еще очень не скоро. Если бы нам стала известна хотя бы десятая часть используемых здесь биотехнологий – это был бы настоящий прорыв! Революция в биологии, медицине…

– Сельском хозяйстве, – пробормотал Кияшов. – Звери сами пахали бы землю и собирали урожай…

– Доктор, не отвлекайтесь, – попросил Байрам Камаль, – рассказывайте дальше.

– Да-да, конечно. Итак, аурелиане разработали и внедрили на планете множество хищных биологических видов, при помощи которых они собирались отстоять Заповедник от вторжений агрессора. Как я уже говорил, аурелиане воевать не любят – предпочитают загребать жар чужими руками. А армия из скрытных, непредсказуемых, быстро размножающихся и приспособленных к изменениям внешних условий чудовищ понадобилась им для того, чтобы ретлианцы не могли беспрепятственно телепортироваться на планету. Особенности магнитного поля позволяют точно навести канал, что делает Заповедник уникальным объектом в этой планетарной системе.

– Стало быть, пауки могут появиться где угодно? – с ужасом спросила Инна, для которой некоторые откровения доктора тоже стали неожиданностью.

– Не совсем так… Есть ведь аппаратура противодействия. Но в некоторые точки они переправляют своих солдат и биороботов регулярно. Впрочем, там их встречают бойцы аурелиан – монстры, которые не используют никаких достижений военной техники и могут быть поражены достаточно сильным оружием, но зато они в состоянии задавить противника живой силой, мышечной массой, разорвать мощными челюстями, заплевать сильным ядом… К тому же чудовищ трудно отследить в джунглях. Подозреваю, что и джунгли выращены здесь искусственным путем.

– Да, свои резоны в этом есть. А каша, я смотрю, заварилась еще та. – Байрам Камаль поднялся из-за стола. – Все пообедали? Пойдемте куда-нибудь в другое место. Может, у них тут иллюминатор есть? Посмотрим на планету.

– Есть, – кивнул Химель. – В одной из больших кают. Оттуда открывается замечательный вид.

– А я бы еще поел, – буркнул Яловега. – Неизвестно, когда в очередной раз предложат.

– Ты карманы консервами набей, – посоветовал Кияшов.

Механик воспринял предложение старпома со всей серьезностью и принялся распихивать невскрытые банки по накладным карманам комбинезона. В нагрудный карман он высыпал оставшийся мох с тарелок.