Когда тропка подобралась к зарослям длинной осокообразной травы, Яна внезапно обнаружила, что оттуда на нее смотрит круглый желтый глаз в обрамлении мелких синих и зеленых перышек. Она замерла как вкопанная, пытаясь вспомнить, кому может принадлежать такой орган зрения. Но вся колода будто вылетела из головы. Оставалось только надеяться, что животное не агрессивно, и стараться не спровоцировать его по неосторожности.

Яна играла в гляделки с этим гигантским желтым глазом около пяти минут, прежде чем странная птица, похожая одновременно и на страуса, и на попугая, все же сочла, что никакой угрозы в туристке нет. Диковина осторожно вылезла из кустов (видимо, тоже чтобы не спровоцировать человеческую женщину), пересекла тропинку и потопала дальше, смешно повиливая широкой синей попой.

Регина выдохнула и мысленно пообещала себе, что, когда все это безумие закончится, обязательно найдет чудо в перьях в своей колоде. Отныне у нее тоже будут свои любимчики — те, кто ее не тронул.

Стоило туристке немного расслабиться, как сзади раздался знакомый клекот. Она выругалась и обернулась, вытягивая из пояса первый снаряд, — на этот раз место вполне подходило для броска.

Тварей было уже четыре — как оказалось, та троица сбежала не просто так, а за подкреплением.

Яна оценила расстояние, размахнулась пращой и пустила пулю в полет, но попала не по голове ящерицы, ведущей за собой чешуйчатую атаку, а всего лишь куда-то в плечевой сустав. Этого хватило, чтобы заставить виверну завизжать и остановиться на какое-то время, но три другие не обратили на потерю командира практически никакого внимания и продолжили свое наступление.

Поняв, что всех не перестреляешь, Регина развернулась и бросилась наутек. Монстры с радостным клекотом последовали за ней.

Сперва туристка бежала по тропинке, понимая, что на пересеченной местности шансы спастись будут гораздо меньше, но потом увидела чуть в стороне от эльфийского маршрута приличное раскидистое дерево и решила рискнуть: проломиться через кусты и попытаться забраться повыше.

Уже на стадии «проломиться» возникли непредвиденные трудности. Если сама Яна отлично справлялась с задачей, то ее новоприобретенная коса явно не желала никуда продираться и уж тем более воевать. Кое-как намотав на кулак бесполезную шевелюру, Регина с руганью выпала по ту сторону кустов на небольшую полянку, но забираться на дерево стало уже поздно.

Виверны выползли сразу за ней, ибо у этих красавиц строптивых косичек не было. Монстров снова осталось трое, но туристку это нисколько не радовало. Она сможет разобраться с одним, максимум с двумя, третий же вполне успеет вонзить в нее свои ядовитые зубы.

Внезапно раздался звук спущенной тетивы, и голову ближайшей твари пронзила навылет стрела с зеленым оперением. Две другие тут же повернулись бежать. Самая медленная получила стрелу в горло, но вторая все же успела ввинтиться в ближайший куст. Следующая стрела догнала ее там. Куда попала, было не понятно, хотя о том, что попала, сигнализировал короткий взвизг сбежавшей ящерицы.

Яне не надо было оборачиваться, чтобы догадаться, что ее нашла совсем не та эльфийка, которую она планировала встретить первой. Бежать было бессмысленно, отбиваться тоже, поэтому Регина спокойно дождалась, когда темноволосая лучница выйдет из своего укрытия.

На топ-модели не было ни царапинки, ни волоска не выбилось из длинной, заплетенной гребнем косы. Туристка же, растрепанная, с листвой в голове, больше напоминала болотную кикимору, чем серьезную соперницу для кого-либо.

Темно-серый дрон эльфийки сделал любопытствующий оборот вокруг Яны, а затем отчего-то полетел в кусты — догонять и снимать спасшуюся бегством виверну.

— Если ты собираешься сопротивляться, то делай это так, чтобы мне не пришлось тебя случайно порезать, — мелодично и тихо проговорила претендентка на трон подле короля и медленно достала из-за голенища свой ритуальный кинжал.

В этот момент серо-серебристый дрон Яны залетел за спину топ-модели, голубая лампочка трансляции мигнула и погасла, вместо нее загорелась красная над дулом левого орудия. Выстрел был бесшумным и стремительным, снаряд — невидимым глазу.

Эльфийка вздрогнула и схватилась рукой за основание шеи, оглянулась — дрон уже включил голубую лампочку и облетал поляну, готовящуюся стать местом поединка, делая вид, что снимает круговой обзор. Не нащупав на шее ничего подозрительного, девушка сделала еще несколько шагов навстречу Яне, занесла руку для замаха, готовясь срезать ей косу одним движением, но вдруг начала оседать на колени. Регина инстинктивно шагнула вперед, поймала бесчувственное тело соперницы, не давая напороться при падении на собственный же кинжал.

Эльфийка была без сознания. Огонек видеосъемки на серебристом дроне снова не горел.

Зато из кустов появился его темно-серый коллега, покружил вокруг картинно распростертой хозяйки, передавая это душераздирающее изображение на экраны в заповедник, а потом вдруг включил не только голубую лампочку, но и зеленую.

Из маленьких динамиков дрона раздалось громкое и отчетливое скандирование эльфийской толпы, видимо собравшейся вокруг одного из экранов:

— Режь! Режь! Режь!

Глиняный снаряд для пращи угодил прямо в камеру дрона. Видимо осознав, что его советам тут не рады, летающий робот тут же оборвал передачу звука. А может, и не осознал... потому что внутри его что-то заискрило, аппарат сделал пару пьяных петель и совершил аварийную посадку рядом с эльфийкой, за которой должен был вести наблюдение.

— То-то же, — пробормотала Яна, которая предпочитала сначала семь раз отмерить и не собиралась ничего резать, кто бы и что от нее ни требовал.

Девушка в ее руках дышала как спящая, но все попытки привести лучницу в чувство окончились ничем. В конце концов туристка аккуратно уложила ее на траву и, повернув голову соперницы, внимательно осмотрела шею. На первый взгляд кожа была чистой, но затем женщина заметила маленькое красное пятнышко с тонкой гибкой иголочкой посередине, напоминавшей то ли пчелиное жало, то ли занозу. Понадеявшись, что так эльфийка скорее придет в себя, Регина подцепила иголку ногтями и вытащила наружу.

Рядом снова раздалось жужжание. Второй дрон приблизился в ожидании, что же будет дальше. Индикатор съемки не горел, но Яна была уверена, что камера обязательно включится, едва она возьмется за нож, чтобы отрезать сопернице косу.

— И не стыдно вам, ваше величество? — обратилась пленница к роботу, зная, что на том конце ее наверняка слышат. — А еще король...

— Режьте, — раздалось в ответ из динамиков. Голос электронно дребезжал, так что понять, действительно ли машинкой управляет его величество собственной персоной или кто-то из очень доверенных приближенных монарха, не удалось.

Да Яне, собственно, это было и не нужно. Она сделала стремительный рывок, схватила дрон посередине и со всего размаху припечатала о землю, еще и сапогом сверху пару раз топнула, серьезно пожалев, что на ней не ее собственные ботинки. Впрочем, сложной технике и так хватило.