Пару секунд робот еще издавал квакающие звуки, будто кто-то пытался докричаться через микрофон, но потом в механизме что-то серьезно коротнуло, и летающий шпион затих. Регина удовлетворенно отпихнула его ногой в сторону. А то еще, чего доброго, коварный монарх таким же макаром избавится и от второй ее соперницы.

«Кто тогда мне косу отрезать будет? Ну не са. — Яна осеклась на середине мысли, вытащила из-за голенища кинжал и отмахала себе косу чуть пониже уха. — Чтоб уж наверняка!»

Голове сразу стало легко и свободно. Теперь можно лазить сквозь кусты сколько угодно, но лучше, конечно, не надо. Туристка стянула отрезанную косу узлом, чтобы не расплеталась. Осталось лишь дождаться Аврору и передать ей этот трофей.

Плохо только, что дожидаться придется именно тут, в окружении двух трупов виверн и одного бесчувственного эльфийского тела. Но не бросишь же лучницу прямо здесь! Если ее съедят дикие звери, все же будет жалко.

Поэтому Яна достала из рюкзака бутылку воды и сухой паек для перекуса (к несчастью, даже после этого коса в рюкзак все равно целиком не влезла) и попыталась сообразить, что делать дальше. Выходило только: караулить и ждать. И еще, пожалуй, надеяться, что у супруги короля все хорошо с ориентированием.

Как оказалось, не просто хорошо, а прекрасно. Золотоволосая эльфийка появилась минут через десять. Немного запыхавшаяся, в покрытой чем-то бурым одежде, она проломилась сквозь кустарник с таким видом, будто точно знала, где искать Яну. В одной руке супруга короля держала алебарду из вооружения дворцовой стражи, а в другой — голову синей чудо-птички, с которой туристка так долго и вдохновенно играла в гляделки.

— Чем тебе птичка не угодила? — ошеломленно спросила Регина, никак не ожидавшая ничем не оправданного живодерства от правительницы.

— Они нападают на эльфов и выклевывают им печень, — пояснила красавица, бросая свой трофей на землю.

Вот, оказывается, почему пернатая настолько пристально рассматривала человеческую женщину! Яна в очередной раз порадовалась, что она не эльф.

— Где твой дрон? — спросила туристка, заранее вытягивая из пояса снаряд и вкладывая его в ложе пращи.

— Избавилась от него почти сразу, решила, что лишние глаза нам ни к чему... Как оказалось, не зря. — Эльфийка кивнула в сторону своей бесчувственной соплеменницы и поморщилась. — Чем это ты ее так?

— Не зря... — согласилась Регина, — потому что это не я.

Договорить она не успела: где-то за спиной прозвучал глубокий, пробирающий до самых поджилок рык. Этот горловой звук Яна уже слышала, но мозг все равно отказывался верить, что подобная встреча может случиться дважды в жизни.

Полные ужаса глаза эльфийки говорили, что пленница не ошиблась. Не давая панике взять контроль над своим телом, Регина развернулась назад и одновременно сделала замах пращой. Только это спасло ее от немедленной смерти. Снаряд угодил в морду чудовища, и хвост, снабженный скорпионьим жалом, пролетел мимо цели. Перед женщиной стояла мантикора. та самая, с которой она повстречалась несколько дней назад. Стояла настолько близко, что Яна видела каждый оплавленный огнем сантиметр ее кожи, каждый не заживший рубец и пустую правую глазницу.

— Пригнись! — Если бы не этот крик, туристка так и застыла бы в оцепенении, но голос соперницы вывел ее из ступора, и она успела вовремя припасть к земле, чтобы не получить удар когтистой лапой.

Яна сжалась и перекатилась, ожидая второго удара в любой момент, но его не последовало. Вместо этого она услышала приглушенный, исполненный боли рык, закончившийся на какой-то странной визгливой ноте.

Открыв глаза, туристка обнаружила, что над ней стоит правительница эльфов, алебарда наизготовку, а с острого конца оружия уже капает кровь.

— Оттащи ее отсюда, — отдала очередную команду Аврора. В этот момент она нисколько не напоминала ту взбалмошную и импульсивную эльфийку, которой казалась при дворе.

Любой руководитель знает, что в кризисных ситуациях приказы может отдавать только один, а подчиняться надо беспрекословно. Поэтому Регина подхватила топ-модель под мышки и потянула в сторону от животного.

Когда она подняла глаза в первый раз, мантикора изготовилась к очередной атаке. Во второй — зверь взвился в гигантском прыжке, а Аврора, вместо того чтобы отшатнуться в сторону, побежала ему навстречу. Когтистым лапам осталось до нее всего ничего, только тогда эльфийка упала на бок и, пользуясь силой инерции, проскользила по земле прямо под брюхом у монстра. В отличие от молодых соплеменников никакой остаточной магией пользоваться она уже не могла, но все равно эта сцена выглядела фантастической и нереальной. Оказавшись позади мантикоры, правительница сделала замах секирой, и от снабженного жалом хвоста остался лишь короткий обрубок.

Зону отчуждения сотряс исступленный рев. Если эльфы еще не спешили к поединщицам на помощь, то после такого сигнала точно должны были подскочить.

На помощь!

Яна осознала, что это именно тот момент, когда помощью глупо пренебрегать. Она опустила тело лучницы на землю и, вытянув трясущимися руками из-за ворота свое украшение, словно леденец с хрустом раздавила центральную бусину между пальцев.

Мантикора тем временем вопреки логике не развернулась к своей обидчице, лишившей ее хвоста. Вместо этого, пригнувшись, как кошка на охоте, она изготовилась к прыжку в сторону Яны. И тут до туристки дошло, что зверь здесь совсем не случайно: все это время он выслеживал именно ее, желая поквитаться за нанесенные увечья.

У Региной оставалось время только на что-то одно: сделать пару шагов в сторону от тела топ-модели либо же запустить в монстра еще один снаряд. Она выбрала первое, метнувшись подальше от распростертой девушки. Вряд ли глиняная пуля могла остановить мифического льва.

Мантикора действительно дернулась за ней, но прыжок сделать не успела. На спину мстительного монстра с горловым кличем вскочила Аврора. В руке она сжимала уже не алебарду, а узкий и острый ритуальный кинжал. Правительница двумя руками обхватила его рукоять и вонзила лезвие в толстую холку чудовища целиком.

Мантикора замедлила шаг и тяжело задышала, но потом вдруг тряхнула всем телом, сбрасывая с себя хрупкую противницу. Эльфийка не смогла удержаться у нее на загривке, и Яна с ужасом увидела, как жена его эльфейшества скатывается к мощной твари под самое брюхо.

— Эй! — заорала Регина, пытаясь отвлечь монстра от неминуемого и, скорее всего, финального для несостоявшейся королевы удара лапой.

Мантикора подняла голову на звук.

На этот раз Яна потратила драгоценные секунды перед атакой не на бегство, а на то, чтобы вытащить из-за голенища сапога свой кинжал и швырнуть его прямо под ноги мифической твари. Видимо, соображения у той было не слишком много, потому что она лишь проводила взглядом сверкающий предмет и, не придав ему никакого значения, сделала шаг в сторону туристки.

Авроре хватило этого момента, чтобы подхватить кинжал и изо всех оставшихся сил ткнуть им в область под грудиной чудовища.