- Сиятельная леди, а если Кукловод ошибется, - первым заговорил Зигмунд, - и даст не то задание, сделав его крайне оскорбительным? Стриптиз вместо танца, как вариант. Мы можем сопротивляться?

- О, у вас не получится, - мелодично рассмеялась куратор. - Кукловоды разрушат ваше противодействие с легкостью феи, пролетающей сквозь лесную паутину. Не переживайте, через эти уроки проходили все студенты по многу раз. В некотором смысле каждому из вас будет даже полезно перестать стесняться, в конце концов какие от нас могут быть тайны? Расслабьтесь и думайте не о защите, а о послушном и полном выполнении указаний, которые вы уловите вашим разумом.

Потрясающе. Только раскрепощающего стриптиза мне не хватало. Самой задавать вопросы и привлекать к себе внимание раздраженного куратора не хотелось, поэтому я облегченно выдохнула, когда не выдержала амбициозная мисс фон Рух.

Коротко стриженную блондинку озвученные правила явно возмутили.

- А если мы все-таки заблокируем чужой приказ? - громко спросила она, по боевому сжав кулаки. - Если сможем?

Серые мундиры стоящих к нам спиной старшекурсников дрогнули. Кто-то из них даже не выдержал и издал издевательский смешок. Ну-да, ну-да. С точки зрения опытных выпускников наши потуги вряд ли выглядят серьезно. Что-то мне подсказывает - предстоящая игра используется академией в качестве нравоучительного урока для опускания на землю излишне высоко себя ценящих салаг, которые привыкли считать себя в родных Секторах лучшими, уникальными и бесценными. Четвертый уровень большинства присутствующих позволял дать отпор зарвавшимся оборотням и порождал уверенность, легко доходящую до самоуверенности. Особенно учитывая, что в университетах все преподаватели тоже были максимум четвертой ступени.

Группа юных гениев подсознательно ждет дальнейшего триумфального воспевания, поэтому ее собираются укоротить. Плохо, что и меня тоже.

- Правилами сопротивление не запрещается, - пропела куратор, позволив себе легко усмехнуться. - Больше вопросов нет? Тогда начинаем. Группа, выстраивайтесь в линию по мою правую руку!

Я поплелась занимать место в ряду кукол, судорожно обдумывая возможные стратегии. Подчиняться унижающим командам при Фаворре, в котором понемногу просыпается тигр - крайне непредсказуемое занятие. Может дойти и до драки. Да и самой позориться не хочется.

Придется действовать по обстоятельствам. Будем надеяться, что мне достанутся только приличные задания, и можно, ничем себя не выдавая, дотянуть до конца урока. Должно же мне хоть когда-нибудь повезти?!

Встав рядом с Томчик, я схватила приятельницу за дрожащую руку.

- Что б-будем делать? - тихо спросила она.

- Все через это прошли, - оптимистично проборматала я. - Старшекурсники тоже люди, и должны помнить себя в наших шкурах. Не обидят.

- А сидхэ им плохого не прикажут! - Диана пожала мне ладонь и облегченно вздохнула. - Тот самый красавчик сейчас стоит рядом с твоим бывшим начальником. Как же я хочу ему понравиться! Ой! Он смотрит на меня, да?

Закрывавшие нас старшие менталисты, наконец, разошлись в стороны, открывая взглядам поляну и группу сидхэ. Рядом с Фаворрой, плечом к плечу, стоял знакомый мне белокурый лорд. Действительно хорош собой, спорить было бы глупо. Но на месте Дианы я не билась бы об заклад насчет того, кому предназначено сейчас внимание великолепного красавца.

Потому что, предвкушающе улыбаясь на нас смотрел Скайшоэль, все еще Десятый Изумруда и мой давний недруг. Надежда на благополучно-тихий исход игры начала ускоренно таять.

- Ты не обижайся, - жарко шептала соседка, - но "мой" красивее...

Она продолжила и дальше что-то говорить, но я уже не слушала, жестко захватывая контроль собственных эмоций и сканируя поляну. Мелкие брауни быстро разносили и устанавливали по центру столы с разнообразными предметами, от бокалов до элементов одежды. По воздуху носились феи, писклявыми голосами предостерегая случайных наблюдателей и не позволяя им нарушить периметр игры. Все эти приготовления я точно видела раньше, когда проходила мимо академической поляны, а значит урок и правда был стандартным. 

Нас, то есть Кукол, было семеро. Справа, в небольшом отдалении выстроились Кукловоды в количестве пяти человек. А слева, на противоположной границе, вальяжно переговариваясь и явно обсуждая старших менталистов, расположилась пятерка лордов и одна неизвестная леди-сидхэ. 

Наш куратор предпочла отойти в один из углов и вполголоса принялась отдавать указания расторопно снующим брауни. 

- Первый тур. Центры выбирают Кукловодов и передают команду, - мелодично произнес Йонгар и едва заметно кивнул мне. Принц выбрал место поближе к менталистам и оказался всего в паре метров от женственного Николаса, кажется, теряющего сознание от счастья. - Играем до трех попыток, чтобы не измотать новичков.

Выглядел его высочество как обычно доброжелательно и абсолютно не настроенным на издевательскую забаву. Непонятно только, что он делает на занятиях менталистов. Это вместо того, чтобы пытаться вернуть свою тетушку в сознание. Хотя, скорее всего, этим занимается его напарник Мерфи.

В воздух взлетела любимая монета Видящего. И в мой разум почти одновременно с этим принялось прорываться некое безумное бормотание: "..ни ла... при..".

Я покосилась на Диану, которая продолжала восторженно таращиться на Скайшоэля. Так. Кукловодов на всех новчиков не хватило, и моей подруге явно посчастливилось избежать участия в первом туре. Зато Анна, ранее стоявшая за Томчик, вдруг побежала к столам. Причем по ее торопливому бегу я никогда бы заподозрила хоть какую-то попытку сопротивления. Задорно несется...

Хм. Надо настроиться, вдруг и мне что-то приказывают. Кстати, что там были за странные слова?! Прием! Прием!

"...НИ! ЛА! ПРИС!...БЫДУ!"

Раздалось в моей голове. Уже громче, но все еще нечленораздельно. Проклятие, вот же не повезло!

Мне сигналил какой-то идиот, да еще нечеловеческим бессмленным шифром. Потерев бровь, я посмотрела на старшекурсников. Может жестами поможет, покажет что делать?

Почти все "Кукловоды" замерли в напряженных, до предела застывших позах. И только один, наклонясь вперед, беззвучно то ли ругался, то ли кричал. Ой. А я убрала хоть часть плотных многослойных щитов, которые выставляла, чтобы закрыть воспоминания о ночи с Фаворрой?

Как можно быстрее, чтобы не передумать, я убрала пару блоков, надеясь, что чужая мысль хоть немного станет яснее.

"Хло-оп-НИ Ла-донями! - донеслось притушенно, словно издалека. - И ПРИС-сядь, при...! Кому ска-а-зал При...! БЫ-ы-ыстро-о, ДУ-у-у-ра!"

У человека проблемы с членораздельностью речи, а я сразу дура. Старательно сохраняя простодушно-приветливое выражение, я послушно поаплодировала и даже поприседала. К явно радости разневничавшегося парня. 

В это время другие мои однокрусники, кроме так и не задействованной Дианы, вовсю бегали, прыгали, фехтовали какими-то ложками и даже голосили песни. Кто-то непрерывно, а кто-то с небольшими заминками.