Но тут Варвик поднес ее ладонь к губам и, пользуясь тем, что леди Кларенс все еще находилась на другом конце комнаты, а он сидел к ней спиной, поцеловал каждый пальчик на руке невесты! Катарина вспыхнула как маков цвет, немедля позабыв о побеге, и только тогда раздался голос леди Летиссии:

– Маритэ-э-эр! Ты же приличный мальчик! Во всяком случае я тебя учила этикету и объясняла, что безнаказанно целовать пальцы можно лишь замужним дамам!

Тут граф лукаво сверкнул серыми глазами и пропел в ответ:

– Что ж, тетушка, поспешите сюда – и клянусь, я исправлюсь и зацелую ваши ручки до полного онемения!

– Мальчишка! – фыркнула леди Кларенс, но вернулась к столу, села в кресло и пригубила остывший чай: – Ну, если разговоры закончены, похвались своими владениями, племянник!

Варвик тут же чинно предложил тетушке руку и провел дамам экскурсию по этажу. Показал разновеликие гостиные, галерею, библиотеку, парочку столовых и бальный зал.

– Личные покои, увы, только после свадьбы!

Утомленная прогулкой леди Кларенс только отмахнулась:

– Утомил, Мар, провожай нас к дому невест, надеюсь, увидимся завтра?

– Завтра… леди Абермаль, завтра на рассвете я буду ждать вас у донжона. Первая башня, которую вы должны будете посетить, так и называется – «первая», остальные будете посещать в любом удобном вам порядке.

– До встречи, милорд! – Кати из последних сил сделала книксен и поспешила к себе.

Леди Летиссия благоразумно молчала всю дорогу, а потом ушла к себе в комнату, давая Катарине возможность побыть одной и все обдумать. Что ж, раз она уже в замке, глупо будет не сделать попытку. Да и… лорд Маритэр такой приз, ради которого стоит сражаться! Даже с призраками!

На следующее утром леди Абермаль разбудили, когда за окнами было еще темно:

– Миледи, просыпайтесь! Вам нужно позавтракать до рассвета!

Эти слова заставили Катарину немедля вскочить. Умывание, энергичные сборы и горячий завтрак закончились еще до того, как небо посветлело. Кутаясь в тяжелый теплый плащ, девушка вышла из дома невесты и остановилась на мгновение, любуясь темным небом, с которого летели белые снежинки. Из резких теней выступила высокая фигура. Кати вздрогнула, но мужчина приблизился к фонарю, висящему над крыльцом, и она с удивлением увидела перед собой мужчину, удивительно похожего на графа Варвика, но несколько старше.

– Миледи, не пугайтесь. Я ваш проводник до первой башни. Прошу! – призрак протянул руку, и Кати, сдерживая дрожь, оперлась на нее.

Даже через перчатку и теплый рукав жакета девушка ощущала холод, но старательно делала вид, что ничего не замечает. Они шли по заметенным дорожкам и молчали. Катарине отчаянно хотелось спросить, кто перед ней, неужели отец лорда Маритэра? Но что-то останавливало ее от вопросов.

Когда они подошли к приземистой башенке, призрачный лорд заговорил сам:

– Эта башня была первым строением замка Теней. Ее построил первый граф Варвик. В ней родился второй граф и похоронены десять поколений нашего рода. Войдите в нее и заберите подарок, он лежит на гробе основателя нашего рода!

Тут призрак протянул девушке фонарь, который снял у крыльца дома невест, и исчез, а Катарина, сцепив зубы, потянула на себя очень старую, усеянную заклепками дверь… склепа?

Нет, это был не склеп. Часовня. Старая башня, повидавшая так много на своем веку, внутри оказалась уютным круглым помещением с небольшим алтарем, местом для чтения молитв по часам и несколькими скамьями для молящихся. Девушка медленно прошла к алтарю, опустилась на колени и прочла короткую молитву, прося высшие силы укрепить ее. Потом подняла фонарь повыше и отправилась искать могилу первого графа.

Башня была одноэтажной, хотя и очень высокой. С некоторым страхом оценив переплетение потемневших от времени балок высоко под крышей, Кати мысленно взмолилась – только не там! Вечером она отыскала книгу легенд и еще раз внимательно прочитала все, что там было написано об испытаниях будущих графинь Варвик. Задания были разные, но все их объединяло одно – благородная леди должна была все делать сама – долбить стену киркой, выкладывать каменные ступени, таскать воду для полива мертвого дерева или принимать роды у забредшей в замок ши.

Подняв фонарь повыше, девушка взялась осматривать часовню более внимательно. Между алтарем и рядом скамей она отыскала врезанные в каменный пол плиты с именами и датами рождения и смерти. Дух сказал, что подарок ждет ее на гробе первого Варвика, вспомнив это, Кати принялась внимательно изучать цифры, но все было напрасно – даты были слишком свежими, если так можно сказать о людях, умерших больше двух сотен лет назад.

Прочитав все надгробия в полу, Катарина устало подняла голову и уставилась на стену. Ее украшали статуи рыцарей и дам. Некоторые пары держались за руки, некоторые отвернулись друг от друга. Один благородный феодал с жестким лицом держал за руки сразу двух дам, а надписи на латыни гласили, что это изображение графа Варвика Пятого и двух его возлюбленных жен.

Постояв у статуи некоторое время, Кати мысленно обозвала себя дурочкой. Она же любила историю! И много читала о темных веках! Тогда изображение людей было редкостью. Слишком трудоемко, дорого и долго. Поэтому более-менее состоятельные знатные люди заранее заказывали свои изображения для украшения крышки саркофага. Да и формулировки под статуями! А вот и даты!

Приободрившись, Катарина обошла все скульптуры, и в руках первой, самой примитивной, стоящей у двери статуи, обнаружила шкатулку, светящуюся голубоватым светом. Почему-то девушке показалось грубым сразу взять ларчик из каменных рук. Она присела в реверансе и чинно сказала:

– Милорд граф, вы позволите мне взять эту безделицу в качестве подарка к свадьбе с вашим потомком? Клянусь быть ему верной и любящей женой до конца наших дней!

Реверанс и речь были полушутливыми. Катарине казалось, что так будет вежливо. Но от статуи вдруг отделился призрак. Он был не так высок, как его изображение, но гораздо шире в плечах. И на поясе призрачного старикана висел точно такой же меч!

– Премилая девчонка, – проскрипел дух. – И вежливая! Что ж, можешь взять шкатулку и задать мне один вопрос, но такой, ответ на который ты сможешь рассказать своим детям!

Кати призадумалась. Наверное, для юной девы задание стало бы сложным, но ей приходилось общаться с племянниками ежедневно, так что…

– Скажите, милорд, почему ваше тело погребли так близко к двери башни?

Призрак скрипуче рассмеялся:

– Ты первая осмелилась спросить, ха-ха, остальные лепетали что-то про меч. Что ж, раз так, я скажу тебе правду! Причин было три! Первая – могилу в стене башни сложновато осквернить. Врагов у меня хватало, и некоторые из них пошли бы на многое, чтобы выкопать мой труп и выбросить в реку, как дохлого пса!