листвы от порывов ветра. Я сижу, прислонившись к мешку, и лениво посматриваю по сторонам. Не то чтобы при моём обострённом слухе в этом была особая необходимость. Приближение врага я уж как-нибудь услышу, если только к нам не пожалует профессиональный ассасин.

Но никаких нападений не последовало, так что я зря беспокоился. Утром члены отряда один за другим проснулись, и, позавтракав, мы снова двинулись в путь.

Хоть лидер и говорил о двух днях пути, до Валики мы добрались чуть позднее полудня. Наверное потому, что в пути не возникло никаких препятствий, будь то погода или нападения.

Валика оказалась… самой обычной деревней, даже и сказать особо нечего. Деревянные одноэтажные дома, узкие улочки, засеянные поля в стороне. Шедшие навстречу деревенские жители бросали на нас любопытные взгляды, но, завидев повязки с эмблемой Змеиного клыка, тут же менялись в лицах.

— Неужто даже до этой глухомани докатилась слава о нашем отряде? — поинтересовался я, когда очередная крестьянка скривилась в лице и постаралась поскорее с нами разминуться.

— Не припомню, чтобы всякие деревенщины были столь хорошо осведомлены об отрядах королевских рыцарей, — задумчиво проговорил Лакрес, шагавший впереди. — Не иначе, Нафтер постарался. Явился сюда раньше нас и уже успел распустить слухи о нашей доблести и великолепии.

— Куда мы сейчас направляемся?

— К старосте, куда же ещё. Кстати, а вот и его дом.

Мы приближались к постройке, выделявшейся на фоне остальных. Пусть такая же деревянная и одноэтажная, но она выглядела заметно лучше прочих домов. Чуть больше по размеру, богаче на вид, да и ремонт здесь проводился явно чаще. Не было никаких сомнений, что если в этой деревне есть лидер, то живёт он именно здесь.

Стоило нам подойти ближе, как дверь открылась, и наружу вышел мужчина. Или, если выражаться точнее, воин. Пластинчатые доспехи, меч на поясе. Короткие каштановые волосы и борода делали его чем-то похожим на учителя Мертио. Но вот свойственных ему спокойствия и мудрости этот мужик точно не излучал.

А самое интересное — безымянный палец его левой руки. На нём было кольцо. Точно такое же, как на Лакресе, с крупным рубином. Что же это? Некий особый опознавательный знак лидеров отрядов, или, как я уже предполагал, магический артефакт?

— Здаров, Нафтер! — Лакрес приветственно помахал рукой. — Как жизнь?

В ответ воин лишь смерил его недоброжелательным взглядом, прошёл мимо нас и удалился. Ни Лакрес, ни остальные никак не прокомментировали эту короткую встречу, так что и я не стал открывать рот. Открыв дверь, мы вошли внутрь.

Внутри нас встретил мужчина в точности такой, какого представляешь при слове «староста деревни». Пожилой, со следами седины в волосах, худощавый, одетый в простецкую одежду, но осанку держал гордо.

Он сидел за простым деревянным столом, рядом суетилась по хозяйству немолодая женщина — вероятнее всего, его жена.

— Ты тут староста? — с порога спросил Лакрес.

— Верно, я староста этой деревни, Дариус. А вы, должно быть…

— Змеиный клык, один из отрядов королевских рыцарей, посланный в это прекрасное место для охоты на демонов.

Дариус смерил нас уже привычным недоброжелательным взглядом. Со времён жизни во дворце я успел от таких отвыкнуть, но, похоже, пришло время привыкать заново.

— Пожалуй, глупо было ожидать, что на защиту такого захолустья, как Валика, отправят лучших из лучших. Спасибо и на том, что вообще прислали королевских рыцарей. Хотя воины из Стального заступника выглядят вполне достойными людьми.

— Слушай, — прервал его Лакрес. — Твоя лесть, конечно, греет мне уши, но мы не затем сюда два дня тащились, чтобы комплименты выслушивать. Рассказывай уже о демонах. Всё, что знаешь. А ещё организуй нам обед — мы с утра ничего не ели.

— Я вас ещё и кормить должен? — недовольно проговорил староста.

— Можешь и не кормить, но если мы свалимся в голодный обморок, то деревню точно не защитим.

Пусть и нехотя, но Дариус повернулся к жене:

— Мартия, принеси ещё стульев из комнаты и приготовь гостям еды.

Сейчас свободных стульев было два. Один занял лидер, на другой недолго думая плюхнулась Феррозия. Лихт, словно статуя, встал за их спинами, а я привалился к тумбе у стены.

— Итак, насчёт демонов, — начал Лакрес разговор. — Где последний раз их видели? Сколько их? На что похожи? Как дерутся?

— Слишком много спрашиваете. Среди деревенских нет самоубийц, чтобы шпионить за ними и что-то выяснять. Но что знаю, расскажу.

И староста начал рассказ.

Где-то с неделю тому назад к северу от деревни охотниками были найдены следы. Много, и все разные. Одни выглядели как человечьи или кабаньи, другие вообще не похожи ни на одного известного зверя. А судя по количеству, особей этих было не меньше двух десятков.

Кроме того, обнаружились обглоданные тела нескольких кабанов, оленей и даже одного медведя. Съели всё, даже кожу и потроха, только косточки и остались. На волков не похоже, да и не было их в здешних лесах уже приличное время.

Уже тогда стало ясно, что возле деревни поселились демоны, и в тот же день был отправлен запрос в столицу, а охотникам и прочим деревенским было строго запрещено ходить на север.

Вот только два дня назад одна девчонка всё же убежала в ту сторону, да так и не вернулась. Следующим днём отряд охотников и мужиков покрепче, всего восемь человек, отправились на поиски. В нескольких километрах нашёлся её труп, также обглоданный до костей. Командир отряда велел одному из парней немедля вернуться в деревню и доложить о находке, а сам вместе с остальными пошёл дальше.

Вернулись они вечером того дня. Точнее, вернулся только один человек из отряда. Весь израненный, искусанный и истекающий кровью, неясно каким чудом он добрёл до деревни. «Демоны! Много! Всех убили!» Вот всё, что он успел сказать, прежде чем испустить дух.

— Вот и всё, что мне известно, — подытожил Дариус.

Его жена к этому времени уже принесла стулья и принялась накрывать на стол. Мы расселись по местам и взялись за еду.

— Значит, известно только примерное местоположение и количество, — заключил Лакрес, отхлебнув супа. — Ну и ладно, приходилось работать и с меньшей информацией.

— Надеюсь, вы не будете тянуть время и сидеть здесь задарма. К северу от Валики обитает больше всего живности и растёт много полезных трав, так что без этой области нам придётся туго. Не говоря уж о том, что