размышления лидер. — Как бы и правда к нам на базу не нагрянули, пока нас нет. Ну, как раз на такой случай у нас на базе есть сейф. Толковый маг его, конечно, без труда вскроет, но потуги простых грабителей он как-нибудь вытерпит. Так что можешь положить туда четверть своих денег, никто их не утащит.

— А остальные три четверти?

— Остальное пойдёт на нужды отряда.

— Напомни, кто из нас кому должен платить зарплату?

— Напомни, кто вытащил тебя из лап Люциуса?

— Четверть на нужды отряда.

— Половина.

— Да подавись.

Вот так я стал ещё на сотню золотых беднее.

— Ах да, и ещё вот это. — Лакрес протянул мне кусок чёрной ткани. Размотав его, я увидел перед собой продолговатую повязку с изображённой в центре жёлтой змеёй. Символика отряда «Змеиный клык». И куда бы мне её повязать? Раз уж я рукопашный боец, то логично будет украсить повязкой моё основное оружие — кулаки. Придя к этому заключению, я повязал ткань вокруг левой ладони, уже обмотанной белыми бинтами — верным спутником любого рукопашного бойца.

* * *

Штаб королевских рыцарей оказался обширной, огороженной каменной стеной территорией. Внутри нас встретило внушительное трёхэтажное здание и несколько построек помельче. Разглядеть всё досконально, как и побывать внутри, мне не удалось, так как наша цель находилась почти у самого входа. Нас интересовала конюшня, в которой нашему отряду выделили пять лошадей.

Лакрес и остальные вставили ноги в стремена и запрыгнули в сёдла, я последовал их примеру. На лошадь-то я забрался, вот только…

— Эй, лидер, а как этой штукой вообще управлять?

— … Ты это серьёзно?

— Куда уж серьёзнее. Кататься на лошадях в нашем додзё никогда не учили.

— Вот блин, свалилась же проблема на мою голову. — Лакрес потёр лоб рукой. — Ладно, смотри. Сначала берёшь в руки поводья…

После небольшого вводного курса я примерно понял, как заставить лошадь двинуться вперёд, повернуть, изменить скорость и остановиться. Ввяжись мы в верховое сражение, я без вариантов запутаюсь и потеряю контроль, но с обычным путешествием, пожалуй, как-нибудь управлюсь.

Покинув штаб, мы неспешно проехали по городским улицам и полчаса спустя выехали за ворота, оказавшись на широком ровном тракте. Здесь можно было ускориться, и мы пустили лошадей в галоп.

Сначала мы какое-то время скакали по равнине, затем углубились в лес. Дорога здесь оставалась достаточно ровной и широкой, так что сильно замедлять лошадей не пришлось. Растительность в этом мире несколько отличается от моего, но в пределах разумного. Никаких вам тентаклей или серо-буро-малиновой растительности. Обычные такие зелёные деревья, разве что с несколько непривычной формой стволов и листьев.

Когда стемнело, мы съехали с дороги, отыскали небольшую, свободную от деревьев полянку, и разбили лагерь. У отряда были с собой съестные припасы, так что на охоту идти не пришлось. Рассевшись вокруг костра, мы потихоньку уплетали взятую с собой в дорогу еду.

Когда закончили, Лакрес и Феррозия вальяжно откинулись на свои мешки. Лихт и Нарракт сидели прямо, причём второй уже держал в руках очередную книжку. Надо же, даже в поход их прихватил. Кстати говоря, когда перед ужином Лихт снял шлем, я узнал в нём того самого детину, которого встретил утром на кухне. Чувствую себя невероятно тупым.

— Кстати говоря, девчонка, — обратился ко мне Лакрес. — Это ведь твоё первое задание. Что тебе вообще известно о демонах?

Я, как робот, зачитал всю известную, в основном благодаря книгам, информацию:

— Появились пять веков тому назад. Причины появления неизвестны. Неразумные животные, нападающие и пожирающие людей. Бывают разных форм, в том числе человекоподобных. Даже оружием пользуются. В среднем демон сильнее обычного солдата, так что драться с ними следует либо при численном превосходстве, либо просить о помощи королевских рыцарей.

— Надо же, а ты неплохо осведомлена для того, кто всю жизнь провёл в захудалом додзё.

— Книжки читала.

— И, похоже, немало интересовалась демонами?

— Есть немного.

— Ну, в целом ты всё правильно сказала, но всё же отмечу пару нюансов. Во-первых, совсем уж неразумными их назвать нельзя. Демоны вполне способны брать в окружение и прятаться в засадах. В бою могут блокировать или уклоняться от атак и даже проявлять базовые навыки фехтования. Правда не все. Есть и такие, что тупо прут напролом. Но гениальных тактик от них не жди, да и лидеров как таковых у них нет. Второе, о чём ты забыла упомянуть: хоть и редко, но встречаются демоны, способные применять магию.

— Какую именно?

— Разную. Но из того, что я видел на турнире, могу сказать, что ты вполне способна адаптироваться к неожиданным способностям противника, так что сильных проблем у тебя возникнуть не должно. К тому же магия у них относительно слабая. Совсем уж разрушительной вроде воздушных лезвий принцессы Мелис я ни разу не встречал. Третье: у демонов хорошая сопротивляемость к магии контроля. Но нашего отряда это не касается — у нас таких магов нет.

— А какие бывают их разновидности? В книгах почему-то ничего дельного на эту тему не нашлось.

— И не найдётся. Я охочусь на демонов уже много лет, и такое чувство, что форма, параметры и способности у каждого из них абсолютно случайны. Даже человекоподобные могут сильно отличаться друг от друга. Но вот силы у них не равны. Одни помирают с одного удара, а других приходится всем отрядом по несколько минут ковырять. В общем, чёткой классификации нигде нет, и ориентироваться нужно прямо в бою. На тебя прёт гора мускулов — будет ближний бой. Видишь тощего демона, размахивающего руками — готовься к магии. Заметила острое жало — стопроцентно там яд.

— А противоядие имеется?

— Не имеется. Как я уже сказал, все демоны разные, и выработать универсальную формулу, которая спасёт от любого яда, алхимикам пока не удалось. Но, как и в случае с магией, яд у них слабенький и не смертельный. Но вполне способен вызвать болевые ощущения, слепоту или паралич. Так что лучше не допускать его попадания внутрь. Ну, это примерно всё, что тебе нужно знать. В любом случае боевой опыт будет полезнее, чем байки у костра.

— А что насчёт высших демонов? Часто вы с ними дрались?

Лакрес рассмеялся.

— Ну ты и выдала, девчонка. Один высший демон стоит целой армии. Даже если на такого одним скопом навалятся все королевские рыцари, после победы они не