«Ну и пусть! — усмехнулась я про себя. — Поиграем, мой лорд?»

— Лорд Палач, — хмыкнул ла Вейн, положив ладонь мне на талию. — Только вам пришло в голову назвать меня так. Большинство не скрывает удовольствия называть вещи своими именами. Без титулов.

— О, — рассмеялась я, оборачиваясь вокруг его стройной фигуры замысловатым па, как того требовал танец. — Значит, я должна вас бояться?

— Не знаю. Виновным бесспорно стоит опасаться палача. А кто вы?

— А я Весна, — усмехнулась я, распознав двойной смысл в его словах. — Весна неподсудна.

— Что ж, леди Весна, вам удалось раздразнить мое любопытство, — хмыкнул герцог. — Я вас так и не узнал, хотя легко назову большинство здешних дам…

— Вы так хорошо знаете дам?

— Я хорошо знаю людей. Но вас пока не разгадал, хотя мне кажется, что мы встречались.

— Все может быть. Мало ли, мимо кого можно пройти, не заметив. А потом ощущение дежа вю и сомнения…

— Вас трудно не заметить, — герцог развернул меня вперед и прижал спиной к своей груди.

Ничего крамольного в этом не было. Так требовал танец. Но ла Вейн не был бы ла Вейном, если бы не воспользовался этим в своих целях. Пока другие кавалеры просто поддерживали своих дам, нашептывая всякие милые глупости, он склонился почти вплотную к моему уху и прошептал, щекоча кожу теплом дыхания:

— Я вообще не собирался танцевать. Организация этого торжества вытянула из меня все силы. Но ваше неожиданное появление спутало мои планы. Я не знал, что здесь будет такая гостья.

— А чего вы ожидали? — парировала я, снова поворачиваясь вокруг своей оси под звуки великолепной музыки. — Я Весна. А Весна непредсказуема.

— И все же на островах давно научились предсказывать даже ваш приход.

— А на континенте еще нет, — улыбнулась я, усилием воли подавив дрожь. Иначе почему вы так удивились моему появлению?

— Ну, хотя бы потому, что никто не ждал весну в середине лета.

— Я уже говорила, что люблю сюрпризы.

— А я вот за редким исключением просто ненавижу, — усмехнулся ла Вейн.

— Тяжела жизнь у палача, — с притворным сожалением вздохнула я. Голубые глаза, еще секунду назад теплые и смеющиеся, заволокло льдом.

— Я вижу, вы меня узнали, — холодно проговорил он. — Впрочем, верно. Кто же не узнает главного палача королевства, не так ли.

— Ваш наряд говорит сам за себя. А мы на маскараде. Здесь каждый становится тем, кем хочет, — парировала я неуместный приступ то ли самобичевания, то ли откровенности.

— А вы, значит, решили стать эльфийской весной.

— А почему бы нет? Разве я не разбудила от спячки даже усталого палача? Разве не заставила кровь быстрее бежать по его жилам?

— Разбудили, — усмехнулся ла Вейн. — Но не только мужчину в палаче, но и зависть мужчинах. По-моему, половина присутствующих мечтает с собой жестокостью отправить меня на тот свет.

— А в мое отсутствие они питали к вам исключительно теплые дружеские чувства? — вернула ухмылку я.

— Два-один, — рассмеялся ла Вейн. — Но с вашим появлением эта мечта стала вдвое желаннее. По крайней мере, лорд Вампир до сих пор не осмеливался скалить на меня свои клыки.

— А может, тому есть какая-нибудь другая причина?

— Какая может быть… — начал было герцог, но тут музыка резко смолкла.

Распорядитель бала громко ударил своим посохом в мозаичный пол. И вместе с тем главные часы принялись отсчитывать двенадцать ударов. Промеж растерянных танцоров и прочих гостей замелькали слуги с подносами. Один из них остановился радом с нами, и ла Вейн забрал у него два бокала, тут же передав один из них мне.

— Что это? — спросила я. — Маски снимать еще рано.

— Я бы сказал, что это сюрприз, но не хочу быть столь же жестоким, как вы, — с улыбкой отсалютовал бокалом герцог. — Это традиционная речь старшего представителя династии. Однажды эти слова произнесет наш король. Но пока его устами говорит крон-принцесса Эрика.

Я замялась. Не отпить вина по такому случаю — прямое оскорбление. Но не доставать же свой определитель ядов. Герцог мог узнать артефакт. Ведь совсем недавно он видел его очень и очень близко. А я не сомневалась, что с памятью у его светлости проблем нет.

Эрика между тем несла положенные к случаю благоглупости. А я сжимала фигурную ножку бокала похолодевшим пальцами: «Рискнуть? Случайно опрокинуть? Солгать, что вино мне запретили целители?»

— Отравы нет. Я проверил, — огладил уши прохладный шепоток Лемока.

Ла Вейн даже головы не повернул, явно не заметив появления призрака.

— Не видит он меня, светозарная леди, — чуть ворчливо добавил эльф, правильно истолковав мой косой взгляд. — Этот полукровка ровным счетом ни на что не способен.

— И в этот день я от имени правящей династии благодарю вас за верность, — вещала между тем Эрика, — И клянусь всегда хранить верность моему народу и королевству, как это делали мои предки.

Ла Вейн чуть приподнял бокал, и я поняла, что пафосная до зубовного скрежета речь наконец завершилась. Но мы оба ошиблись. Принцесса, оказывается, еще не закончила.

— А кроме того, я, осознав все бремя ответственности, лежащее на моих плечах, пока мой брат так мал и хрупок, приняла важное решение…

Герцог едва заметно нахмурился. «Кажется, не только я устроила тебе сюрприз», — ухмыльнулась я. Но через мгновенье желание шутить пропало и у меня.

— Я выхожу замуж’ Чтобы в том случае, если боги решат отнять у нас моего брата, династия не прервалась! — гордо завершила Эрика, и я услышала, как скрипнули зубы герцога. А на возвышении у трона принимал поздравления улыбающийся во все тридцать два зуба виконт ла Варг. Принцесса с утомленным видом опустилась на трон, якобы случайно перепутав его с креслом, поставленным специально для нее.

«Так вот почему так осмелел ла Варг, — проворчала я про себя. — И моя неземная красота тут вовсе ни при чем, дорогой герцог!»

— Так вот почему… — эхом прошептал ла Вейн, так сильно сжимая ножку бокала, что побелели костяшки пальцев.

Впрочем, держать себя в руках умел и он. Ничего, кроме этого шепота и пальцев, его не выдало. Он так же, как и все присутствующие, с улыбкой выпил вино, и так же любезно принял опустевший бокал у меня. Но по снова заледеневшим глазам я поняла, что мыслями он находится где-то очень далеко и от меня, и от бала.

Неожиданно мне стало обидно. Ладно, он мог только шипеть на невзрачную наемницу. Но вот рядом с ним красивая женщина. По-эльфийски красивая, черт возьми. И опять мимо. Опять дела. Опять суровые льдинки в глазах. А я ведь уже успела заметить, что эти глаза бывают и другими.