«Это мой чертов праздник! — обозлилась я. — Кто знает, куда меня занесет завтра. Но сегодня я хочу преклонения и комплиментов именно от тебя, хренов ты палач. И ты мне это дашь!

— Какой самодовольный вид у нашего лорда Вампира, — как бы невзначай проговорила я. — Он имеет какое-то отношение к этому радостному событию?

— Судя по его улыбке, или вы угадали, или он только что досуха выпил парочку красавиц, — сделав над собой усилие, улыбнулся герцог.

— А давайте от него сбежим, — предложила я. — Я же Весна, в конце концов. А весна никогда не приходит сразу и навсегда.

— На островах она именно так и приходит.

— Но мы-то на континенте, — парировала я, мысленно проворчав: «Мне-то откуда знать, как она там приходит!» — О, нет, он идет сюда! Сделайте исключение из ваших правил, лорд Палач, спасите Весну от жестокой участи погибнуть, захлебнувшись самодовольством. Оно так и хлещет из этого кровососа’

По губам ла Вейна скользнула мимолетная улыбка. Не та заученная, светская. А живая, чуть неумелая, мальчишеская. И она ему безумно шла, словно разом стирая с лица тени и тревоги.

— А давайте!

Он подхватил меня под руку и, ловко лавируя среди танцующих пар, повел прочь от ла Варга, высматривавшего меня в толпе. Через несколько минут мы, никем не замеченные, выскользнули из зала. Ну, или почти никем. Сам герцог прямо на ходу скинул свой бордовый плащ и вывернул его наизнанку. Подкладка оказалась черной, провокационный девиз вместе с пугающей эмблемой скрылись с глаз. Подвыпившие гости не слишком всматривались в проходивших мимо, и его не узнавали. На меня заглядывались куда чаще. Но ла Вейн великолепно знал все переходы дворца. Две пустынные галереи и одна дверь, скрытая гобеленом, и мы оказались на широкой безлюдной веранде.

Здесь также слышна была музыка, стояли несколько плетеных кресел и столики в вином и сладостями. Но не было ни одного человека. Все сейчас старались попасться на глаза свежеиспеченным жениху и невесте. А время прячущихся по углам парочек еще не наступило.

Я оперлась о резные мраморные перила и посмотрела вниз на расцвеченный праздничными огнями парк.

— Красиво…

— Ночные огни всегда прекрасны, — отозвался герцог, остановившись рядом.

— А я?

— Что вы?

— Разве я не прекрасна? — я кокетливо повела плечом.

— Прекрасны, — согласился ла Вейн. — Весна еще прекраснее ночных огней. Но она переменчива и ненадежна. Вот еще согревает первыми лучами солнца, а вскоре уже бросает в лицо горсть снега.

— Одна из ваших весен была не слишком удачной, — поморщилась на такой двойственный комплимент я.

— Возможно, и не одна. Интересно, что принесете мне вы?

— А может, я не принесу, а заберу.

— И что же?

— Что-нибудь, что мне понравится. Например, ваше сердце.

— Вы думаете, у палача есть сердце? — криво усмехнулся герцог.

— У всех есть сердце. Просто некоторые его слишком хорошо прячут.

— Обычно на это есть причины.

— И какие же причины у вас?

Простой флирт быстро терял беззаботную легкость, наливаясь какой-то многозначительной тяжестью. Словно каждый из нас вкладывал в легкомысленные слова двойной, а то и тройной смысл. Мы даже не смотрели друг на друга. Только соприкасались руками, опираясь о парапет. Но я чувствовала, как напрягаются мышцы под плотной тканью камзола. А он наверняка ощущал, как дрожит мой локоть.

— Причины… — проговорил герцог после долгого молчания, когда я уже решила, что он и вовсе не ответит. — Может быть, причина в том, что до сих пор никто не удосужился поискать у палача сердце.

— А если я поищу? — спросила я внезапно охрипшим голосом, и, подняв голову, наткнулась на пристальный взгляд мужчины.

— To бросите это неблагодарное занятие, — совершенно серьезно ответил он. — Весна непостоянна.

— А может быть, я островная весна. Та, которая приходит сразу?

— Все может быть. Но и весна рано или поздно заканчивается. Остаются только люди. Кто вы, Весна? Вы кажетесь мне знакомой, но я не понимаю почему. Ваши черты притягивают взгляд, ваш голос будоражит кровь. Но не потому, что они прекрасны, хотя этого у вас не отнимешь. А потому, что напоминают мне что-то иное. Более…

— Что-то? Или кого-то? — перебила я, не на шутку обозлившись.

Дожила! В кои-то веки надела красивое платье, выгляжу так, что мужчины шеи сворачивают. А объектом для флирта выбрала того единственного, на которого мои чары не действуют. А я хотела. Хотела, черт возьми, чтобы эти ледяные глаза снова посмотрели на меня с теплотой. А может, и не только…

— Кого-то, — не стал отпираться герцог, все так же пристально глядя мне в глаза. — Вы словно две части одного целого. To, чего ей не хватает, у вас в избытке. Но есть и то, чего не хватает вам.

— Да неужели! Чего же может мне не хватать?

— А вот сейчас и узнаем, — отозвался ла Вейн и мягким, но уверенным жестом привлек меня к себе, сминая губы поцелуем.

Я этого не ожидала. Но точно хотела. Ладони на мгновенье уперлись в твердую грудь, но уже секунду спустя руки обвивали его шею, путаясь в стянутых в хвост на затылке волосах. «Каким чудом он понял, что мне нужно, если даже я этого не понимала?» — мелькнула в голове беспокойная мысль. Мелькнула и пропала, растворившись в водовороте новых незнакомых ощущений, которые дарила близость этого непонятного мужчины.

Он остался собой. Но властные, если не сказать наглые, руки обернулись надежной поддержкой. Бескомпромиссная требовательность, граничащая с хамством — будоражащим кровь напором. И это было ново. Ново и желанно.

Я никогда не шарахалась от мужчин. Не доводила до главного, но поцелуев в моем прошлом было предостаточно. И неумелых, и грубых, и нежных. Вот только в объятиях загадочного палача на пустынной террасе я поняла, что все это были не поцелуи, а так… бледное подобие. Пародия на то возбуждающее безумие, которое творилось здесь. Он брал и отдавал, заставляя кружиться голову и подгибаться ноги, забывать обо всем и до мельчайшей черточки видеть его лицо, не открывая глаз.

Когда я окончательно потеряла связь с реальностью, герцог вдруг отстранился, позволяя мне вдохнуть полной грудью. Я резким движением положила руку на холодный мрамор перил, осознавая, что если сейчас лишусь его поддержки, то позорно рухну на мозаичный пол: колени подрагивали довольно ощутимо.

Зато, невольно вскинув голову, я получила возможность взглянуть в его глаза. Голубое небо, затянутое маревом жаркого полдня, вот что я там увидела. Но вопреки моим тайным надеждам, повторения не последовало. Убедившись, что падать я не собираюсь, ла Вейн убрал руки с моей талии и снова уставился на темный парк.