— Словом, даю вам пищу для размышления. Если вы ждете ответов от меня, то увы! — развел руками Алан. — Есть у меня кое-какая версия на основе слов Уорвика, — ага, они все-таки знакомы, — но все вилами по воде. Без сравнения вашей крови с кровью Бернадет и Черного графа все вымысел. А где ж ее возьмешь, если трупы давно истлели? Даже с костей не соскребешь.

Девушку передернуло. Она представила господина Блеккота, ковыряющимся ногтем в берцовой кости (не спрашивайте, почему именно в ней). Брр!

И опять все упиралось в кинжал.

Если Британи все правильно поняла, Алан намекал, будто Орувы — потомки легендарной героини. Но это невозможно, хотя бы потому, что у Бернадет и Марша Видера не было детей. Черный граф прижил потомство только со второй супругой. Следы их затерялись, магическую кровь многократно разбавили обычной, однако никто точно не осел в Диже и не подался в природники. Хотя бы потому, что все сплошь аристократы.

— Мастер Блеккот, — Бри закусила губу, гадая, стоило ли вообще развивать эту тему, — но если вы правы, учебники врут.

Некромант от души расхохотался.

— Полно, юная леди! Учебники, равно как любые другие книги, пишут люди. Они вольны искажать, подавать события как им заблагорассудится. Хроники и вовсе спонсируются правителями. Каждый хочет предстать в самом выгодном свете, очернить конкурентов. Повторюсь, я ни на что не намекаю, просто не надо слепо верить написанному. Например, у покойного короля Вергилия Очарона было двенадцать любовниц и куча внебрачных детей, но на лекции упомянут лишь, что он четверть века душа в душу прожил с Сесилией Ознавуркой и оставил после себя сына и двух дочерей. Вы совершеннолетняя, должны понимать, брак не гарантия отсутствия измен с обеих сторон. Жду вас после сдачи сессии, поговорим о вашем переводе. Тут уж, простите, выбор сделаю за вас. С ноября назначу дополнительные задания.

Алан встал, а Британи растерянно осталась сидеть. За неполный час на нее обрушилось столько информации, что хватило бы на месяц. Прибавить к этому недавний ужин с Кевином, и голова пойдет кругом.

Идти на занятия не имело смысла, и девушка решила послоняться по факультету, посмотреть, где ей предстояло учиться. Впрочем, она не собиралась так просто сдаваться. Не существовало закона, по которому можно было принудить студента сменить специализацию.

В коридорах царила идеальная тишина. Складывалось впечатление, будто учащихся штрафовали за каждый чих. Тем отчетливее доносился откуда-то стук молотка. Заинтригованная, обрадованная возможностью хоть ненадолго забыть об истории с темной кровью, Британи пошла на звук, и оказалась в холле. Туда притащили доски, и рабочие спешно возводили леса. Сначала девушка решила, будто потолок нуждался в починке, но он пребывал в отличном состоянии. Может, большая люстра? Она тускло мерцала даже днем, завлекая переливами хрустальных подвесок.

Все оказалось прозаичнее — требовалось повесить приветственный плакат. Его уже подготовили, хотели проверить, как будет смотреться. Почему именно здесь? Рассчитывали, что Королевские игры выиграет кто-то из местных некромантов. Британи даже знала имя этого «кого-то».

На этом сюрпризы не закончились. Когда Бри рысцой, закрываясь руками от дождя, добралась до родного факультета, она наткнулась на выделенное яркой рамкой объявление на доске с расписанием. В нем сообщалось о внеочередном общем студенческом сборе и проведении конкурса на звание королевы академии. Девушка не сомневалась, на первом им сообщат о приезде его величества, а второй нужен по схожей причине. Должна же во время награждения рядом с королем стоять улыбчивая красотка?

— Почему не я?

Британи обернулась и увидела незнакомую девушку, стоявшую с таким видом, будто уже выиграла корону. На ее месте Бри прошла бы мимо: шансов у студентки не было. Ни единого. Конопатая, полненькая, она мало походила на красотку, однако уверенной походкой направилась записываться. Будущими королевами академии занимались несколько старшекурсников, этакий организационный комитет. Для них в противоположном конце холла поставили специальный стол, покрытый кумачовой скатертью. Последняя навевала ассоциации с красной тряпкой для быка. Мол, мимо нее студентки точно не пройдут, либо восхитятся, либо раскритикуют.

Возле стола толпился десяток претенденток. Они шумели, толкались, стараясь прорваться в первые ряды. Некоторые кокетничали с парнями, намекали на особую благодарность в случае успеха. В ответ те разводили руками: «Я бы тебя выбрал, прелесть моя, но ничего не решаю. Все вопросы к мастеру Лабриану и деканам факультетов».

— Странно, конечно, почему у нас стол поставили?

Британи перечитала текст объявления. Никаких требований, просто дождись своей очереди, назови имя, возраст, курс, успеваемость, получи номерок.

Взгляд скользнул по той конопатой пампушке. Интересно, кто она? Такая самоуверенная! Может, и Бри попытать счастья? Выиграть не выиграет, но отборочный тур наверняка пройдет. Кевин еще тот враль, Софа тоже пристрастна, в зеркале люди видят улучшенную версию себя, но Британи точно лучше конопатой.

Когда девушка уже почти решилась пристроиться в хвост очереди, в холл ввалилась шумная компания. И почти сразу же в спину Британи полетело ядовитое замечание:

— Дожили: бездарные уродки тоже метят в королевы!

Досчитав до десяти, девушка обернулась. Морвена Гали! Наверное, бежала, чтобы первой с курса попасть в списки, а тут такая оказия! Раскрасневшиеся щеки и неряшливый внешний вид красотки бальзамом разлились по сердцу. Может, Бри и не такая хорошенькая, но уж точно не мокрая курица.

— Как, на себя примериваешь? — Морвена ткнула наманикюренным пальчиком в объявление и вслух зачитала последнюю строчку: — Не упусти свой шанс войти в историю. Орув, по-моему, с тебя историй хватает, уступи место другим. Тем более таких, как ты, нельзя даже близко подпускать к королю.

Компания местной примы поддержала ее дружным хохотом.

Все внутри Бри закипало от обиды. Может, она не такая эффектная, как Морвена, но уж точно не бездарь и гораздо умнее. Захотелось ответить чем-то обидным, задеть нахалку.

— Кем же еще становиться бездарностям, если не королевами? — Девушка не побоялась встретиться с соперницей глазами. — Для всего остального нужен ум.

Морвена открыла и закрыла рот. И возразить-то нечего, она сама назвала Британи дурой. С другой стороны, Британи слишком прозрачно намекала на умственные способности самой Морвены.

— Так прояви сообразительность и не лезь мне поперек дороги. Твое место — полы в трактирах мыть, да грядки окучивать. Она же бедная, — с особым презрением, специально повысив голос, чтобы все слышали, добавила блондинка и презрительно наморщила нос. — Ее в столовой бесплатно кормят.

Поджав губы, Бри промолчала. В этот раз удар соперницы попал в точку. И не объяснишь, что питание выбил ректор, сразу пойдут вопросы, поползут новые слухи. Лучше считаться нищей.

— А теперь представь, — упоенно продолжала Морвена, смакуя каждое слово, — дамы в шелках, бархате, герцоги, графы, министры, принцы — вся элита. И тут ты в своем замухрышном платье. Рядом с королем! Поэтому брысь отсюда, не смеши людей!