Потом Кадет резко остановился, бросил его ноги на землю и выпрямился. Нил закашлялся и кое-как приподнялся на локте, пытаясь сообразить, в чем дело. То, что сейчас он не сможет победить никаких Ястребов, было очевидно даже монструму, который лег рядом и сочувственно лизал ему лицо. По ощущениям – как будто по щеке елозили шершавым кубиком льда. Нил сел. Все вокруг было какое-то серое, расплывчатое, в ушах стучало. Ястребов не было, хотя Нилу казалось, что по земле он ехал с таким шумом и шуршанием, что слышал каждый зверь в лесу. Кадет разглядывал непримечательный участок леса так, будто у него тут сокровища зарыты, и Нил даже нашел в себе силы спросить, в чем дело. Прозвучало это примерно как «Вввчмдл», но Кадет, как ни странно, ответил.

– Я знаю это место, – сказал он, тяжело дыша от усталости.

– Эт-т-то лес, – промямлил Нил и снова упал спиной на землю.

– Или оно просто похоже… – Кадет замялся и вдруг издал какой-то звук, похожий на печальный смешок. – Мне кажется, здесь я встретил духа земли. И знаешь… Я кое-что вспомнил.

– Внимательно слушаю, – сказал Нил, еле ворочая языком. – Прекрасный момент для истории.

Произнес он это так, что разобрать, кажется, невозможно было ни слова, но Кадет его как-то понял – и заговорил.

Нил приподнял голову и уставился на Кадета. Ему показалось, что он ослышался.

– Подарил гребень?

– Да. Сказал, что гребень мне поможет, и я подумал: вдруг он… Он… – Сказать «спасет от Ястребов» у Кадета, видимо, язык не повернулся, и он торопливо закончил: – Вероятность успеха очень мала.

Нил все-таки наскреб в себе силы встать. Слова «волшебный гребень» любого в чувство приведут, да и Ястреба, который на что-то надеется, не каждый день увидишь. Ну что ж, капелька надежды им сейчас точно не повредит.

– А раньше не мог сказать?

– Когда? – зашипел Кадет, вдруг разозлившись. – Когда ножом тебя бил? Через лес тащил? Я поверить не могу, что мы вообще тут оказались, но ты бы любого заставил творить какую-то безумную ерунду, я не знаю, как ты это делаешь, но это, видит Магус, правда. – Он задыхался. – Ты как стихийное бедствие!

– А ты такой разговорчивый, когда не надо. Где гребень?

– Да я даже не знаю, что он делает! – рявкнул Кадет, и Нил почти наслаждался его отчаянием – если рядом кому-то тоже страшно, становится немного легче. – Может, от него просто волосы лучше растут!

– Мне бы не помешало. Ваши так стригут, что у меня голова мерзнет, а я…

– Заткнись! Ты можешь серьезно?

Нил помотал головой. Он так фантастически, смертельно устал, что язык болтал до того, как дремлющий мозг успевал обрабатывать сигналы.

– Он у тебя с собой? Гребень?

Глаза у Кадета сузились, как у злобного кота.

– Да, знаешь, таскал его с собой десять лет. Пока меня Ястребы у себя держали, пока учился. И никто не заметил.

– Шутишь, это неплохо. – Нил с силой потер лицо обеими руками, чтобы хоть как-то прийти в себя. – Так и где он?

– Я… Я не помню.

– Да мать-земля! – простонал Нил. – Знаешь, сейчас самое время вспомнить!

Кадет только что стоял с искаженным, нахмуренным лицом, – и вдруг беспокойство изгладилось. Он закрыл глаза, и лицо его стало настолько пустым, что Нил на секунду испугался, не помер ли он прямо стоя. Выглядело очень жутко – неподвижные черты, как будто вырезанные из камня. Потом он сообразил, что, похоже, так выглядит у Ястребов глубокая задумчивость.

– Так. Я… поговорил с ним. С духом. Затем он исчез, я увидел тучу и побежал домой, но передо мной выросла золотая стена. Купол уже был создан. – Голос был монотонный, отсутствующий. – Потом прилетели птицы. Их было около… Около двадцати. Они хотели лететь дальше и ударились о купол. Сначала он был очень ярким, но постепенно померк. Они упали на землю и от удара приняли человеческую форму. О чем-то спрашивали на своем языке. Я их не понимал. – Голос звякнул, но выровнялся. – Я пытался убежать к куполу. Они не пустили. – Он задышал глубже. – Но гребня уже не было. Я…

Между бровей легла складка, потом разгладилась. Кадет открыл глаза.

– Все плохо.

– Да уж не тяни.

– Он выпал у меня из руки, когда я увидел птиц. Просто выпал. И остался там. В траве. – Кадет выдавил что-то похожее на язвительный смешок и опять перешел на свой сухой ястребиный говор. – Приношу извинения. Сведения, предоставленные мной, не улучшат наше положение. Это неважно.

– Так. Стой. А почему неважно? – Нил готов был хвататься за любую надежду на ощупь, как слепой. – Ты помнишь, где это было?

– Думаешь, он лежит посреди леса и ждет, пока я за ним вернусь? – холодно спросил Кадет, меряя шагами поляну. – Он давно сгнил.

– Он волшебный! И очень ценный! И наверняка спасет нас!

Нил оторвался от дерева, к которому прислонялся, чтобы не упасть, и подошел ближе. Он был одновременно перепуган и взбудоражен, надежда и ужас подкармливали друг друга, слипаясь во что-то бесформенное, похожее на крик на одной ноте внутри его собственной головы.

– Дух этой земли подарил тебе гребень и исчез навсегда. Вряд ли в такой момент его волновала длина твоих волос. Может, еще в памяти пороешься? Может, он сказал что-то важное? Что-то типа «Позови гребень, и он к тебе вернется»?

– Нет. И кстати, я пробовал. Не работает.

– Так. – Нил сделал пару шагов и схватился за другое дерево. Как же удобно, что тут их так много. – Тогда нужно просто найти его.

– У тебя такое лицо, будто ты находишь нашу крайне сложную ситуацию забавной.

Нил коротко, сдавленно рассмеялся. Он не знал, как объяснить: ему страшно так, что орать хочется, но при этом он, пожалуй, действительно чувствует себя поразительно живым.

– Можем лечь и ждать, пока за нами придут, – негромко сказал он, пошатываясь. Кора дерева под ладонью была гладкой и теплой, и он погладил ее большим пальцем, наслаждаясь ощущением. – А можем поискать. В ваш лес никто не ходил, все жили в деревне. Если зайцы его не утащили, чтобы причесываться, гребень здесь. Тебе его подарили, он твой, и он тебя ждет.

– Ты так уверен?

– Нет. Но надеяться – это, в общем, все, что мы можем. Ястребы ждут, сам сказал. Так не лучше ли прийти вооруженными?

Этот вопрос явно пришелся Кадету по вкусу – он расправил плечи и успокоился. Нил решил на будущее запомнить, что слово «вооруженный» для Ястребов звучит как сладкая музыка.

Кадет отвернулся и начал искать. Нил для вида несколько секунд ерошил траву, потом сел. У него кружилась голова, а в поисках никто не сравнится с Ястребом, перед которым поставлена четкая задача.