— Что ты за женщина такая? Как что, так незнакомыми словами ругаться! — возмутились селянки и, ворча, принялись расходиться.

И что такая образованная женщина делает в глуши? Только я поднялась из-за стола, чтобы спросить это у неё самой, как в избу вихрем ворвалась ещё одна женщина.

— Чур, меня! Чур, меня! — затараторили под нос бабы, делая охранные знаки, и ещё быстрее разбегаясь по углам. — Чтоб тебя, ведьма!

Сама же нарушительница спокойствия невозмутимо прошагала к Галае и тихо спросила:

— Я ничего не пропустила?

— Нет, — безмятежно покачала головой собеседница. — Ты их нашла?

— Нет! А где наша княжна?

— А вон, — едва заметным кивком головы указала на меня жена старосты. Я чтобы не стоять рядом со столом истуканом, снова села на стул и стала теребить хлебушек в руках.

— Красивая зараза! — с улыбкой одобрила ведьма. — А через пару годков ещё больше расцветёт!

— И я так думаю, Айрис, — согласилась Галая.

— Но худая, — цокнула языком Айрис. — А что вы её на хлеб и воду посадили? Почему её братья едят, а у неё пустая тарелка? Надо накормить беднягу, а то ещё, не допусти Ведущие маги мира, с голодухи ноги протянет. Кожа да кости! Куда вы смотрите?!

— Тут Тавор предлагал создать Орден по подкормке вымирающих видов.

— Однозначно вступим! — тряхнула головой женщина и решительно направилась ко мне.

Я попыталась поспешно встать и смыться во двор, но опоздала. На плечо легла твердая женская рука.

— А что это вы не кушаете, ваша светлость? — улыбнулась знахарка, осторожно убирая правую руку, а левой накладывая мне горы еды на тарелку, особенно упирая на солёные огурчики. — Вам теперь надо хорошо питаться! Мяска побольше и огурчиков солёных!

— Слышали?! — вдруг со всех сторон зашелестели восторженные женские голоса. — Ведьма сказала, что наша светлость должна есть! Неужели княжна в положении?

— Однозначно! — припечатал кто-то. — Айрис эти вещи прекрасно чует!

— А от кого?

— От оборотня, конечно! У них же с ним всё шашни были!

Я аж солёным огурчиком подавилась. Даже если я буду всё отрицать, мне не поверят, только ещё больше в собственную правоту уверуют. Ой! Мама! Вот теперь я точно попала! Остаётся только надеяться, что новая сплетня не скоро выберется из этих болот в свет. Боюсь представить себе реакцию Мортифора, когда до него долетит сия благая весть!

«Раньше до нашего красавца дойдёт счёт за моральный и материальный ущерб! — ехидно напомнило левое полушарие. — И отчёт о событиях в деревне! А ещё хуже — взвинченная пострадавшая невеста до него доберётся!»

«Ох, не к добру это!» — привычно завёл свою волынку спинной мозг.

«Да, — согласилось правое полушарие. — Ничего из выше перечисленного оборотня не обрадует!»

«Я больше за вас отдуваться не буду! — рыкнул мозжечок. — Будете извилинами шевелить!»

И в это всё меня втравила Айрис. За что?! Под моим взглядом местная ведьма струхнула и немного попятилась назад.

— Вам для ускоренной трансформации эти продукты полезны! — громко сказала она, одновременно оправдываясь передо мной и пытаясь опровергнуть новую сплетню, но ситуацию было уже не спасти.

Мда, что такое не везёт и как с ним бороться? Ладно, раз уж ведьма ко мне подошла, хоть пообщаемся с ней всласть!

— Вы местная знахарка?

— Да, — кивнула она. — Меня зовут Айрис. Я знаю многие травы и обладаю целительскими способностями. Но местные всё равно боятся.

— Потому что темнота, — хмыкнула подошедшая Галая.

— Вы извините меня, пожалуйста, что так получилось, — вздохнула Айрис. — Я не как-то не подумала. Я, правда, так навредить вам не хотела. Просто увидела у вас истощение и испугалась. Вы ведь ещё взрослеете, верно?

— Папа говорит, на последней стадии.

— Вам надо есть больше мясного, жирного и много минералов с водой. Не знаю, почему, но именно такие продукты приходят мне в голову, когда я сканирую вас. И кстати, вашим братьям тот же рацион будет очень кстати. Особенно лорду Венатору.

— Спасибо! — кивнул Вик. — Учту, — и потянулся к куску сала.

— Можно с вами поговорить где-нибудь в укромном месте?

— Конечно! — кивнули женщины и вывели меня на воздух. На солнышко!

История Галаи оказалась простой и банальной как мир. Женщина, действительно, получала образование в престижной Дворянской академии. Обычно аристократия своих дочерей не обучает, предпочитая просто выдавать тех замуж. Но бывают и исключения. Некоторые бароны считают, что их красавицам образование не повредит, и тогда девочки учатся наравне с мальчиками. Тем более что мест в академиях и институтах хватает, потому как человеческий род не спешит учиться. Вот и попадаются в научных учреждениях девушки-студентки среди преобладающего большинства прочих рас. Да и сами учебные заведения чаще всего располагаются на территориях нелюдей, что ещё больше отпугивает человеческих абитуриентов.

Когда Галая была на третьем курсе, её родители трагически погибли, не успев написать завещание. И по людским законам всё наследство перешло к её дяде Актавию. Жадная тётка не хотела, чтобы племянница получила свою долю денег. Ведь любая девушка, получившая диплом об окончании Дворянской академии, приравнивалась в правах наследования к мужчинам, а, следовательно, могла претендовать на свою равную долю имущества.

Тогда алчные опекуны прервали обучение девушки и отправили несчастную в эту деревню к двоюродным кузенам отчима тётки. Те свалившемуся на голову «гостинцу» от дальней сомнительной родственницы не обрадовались и предложили девушку в жёны любому желающему. Марк сжалился над несчастной и предложил Галае свою руку и сердце.

Сам он жил в деревне с рождения. Его отец был потомственным старостой. Семья Марка, из поколения в поколение приторговывая на ближайших рынках, приумножала свой капитал, и парень смог получить образование в небольшой вампирской академии. В жёны он хотел умную женщину. Это и подкупило юную девушку. Как выяснилось, Галая не прогадала.

Жили они с Марком душа в душу, воспитывая троих детей. Старший сын с дочкой теперь учатся в Дворянской Академии, а младшенький (тот, что на меня заглядывался) решил остаться в деревне и во всём помогать отцу.

К моему великому удивлению через «Ёптр на куличках» проходит купеческий путь в земли вампиров! А магистраль-то на карте не обозначена! Эх, Витьки на них нет! Надо брату сказать. Объезд караванам неудобен, а через мои территории короче, безопасней, даже несмотря на то, что догберы сюда не забредают и караваны не охраняют, и купцам дешевле пострадать от зверья, чем от двуногих грабителей. А у меня ещё и пошлина снижена!

Предприимчивые сельчане настроили на окраине деревни по всему периметру гостевые домики, которые сдают уставшим путникам. Сами строения небольшие, уютные и ничем не отличаются от простых хат. Оттого я их сначала и не заметила, приняв за чьё-то жильё. Корчмы здесь не держат, но голодные путники, не желающие сами себе готовить, могут купить продукты либо готовый ужин у местных хозяюшек, которые на воротах оставляют специальные знаки, где указано меню и текущее наличие блюд.