– Это какая-то ошибка, – пропищал Гхури. – Я ничего такого не делал…

«Еще два месяца, – скомандовал Макаров. – И покрути ему кино, из присланной посылки. Только не слишком часто, чтобы с ума не сошел».

«Этот не сойдет», – совершенно серьезно ответил «Рифей».

Кокон с вице-спикером на мгновение нырнул в пол, и Макаров узрел очередные произошедшие с Гхури изменения. Шерсть на хвостах стала огненно-красной, под глазами обозначились желтые круги, а приоткрытые рты жадно хватали воздух.

– Значит, ошибка? – участливо спросил Макаров.

– Я заплачу, – пропищал Гхури. – Сколько ты хочешь?

Макаров покачал головой:

– Ты не понял, Гаррасихи Гхури. Мне не нужны деньги. Мне нужно понять, зачем ты это сделал.

Из верхнего рта Гхури потекла слизь, и он тихонько завыл, жмуря и без того воспаленные глаза. Макаров с интересом ждал, что будет дальше; Гхури наверняка уже понял, чем кончится для него неудачный ответ, однако говорить правду явно не собирался.

– Я не могу тебе сказать, – пропищал Гхури. – Считай, что это доставило мне удовольствие.

– Неудачный ответ, – возразил Макаров. – Подумай еще немного.

«Кстати, – поинтересовался он у корабля, – а чем он в быстрючке занимается? Мемуары пишет?»

«Лежит на кушетке и смотрит в потолок», – ответил «Рифей». – «И еще думает, но очень редко. Я бы рекомендовал подержать его там подольше».

«На твое усмотрение», – согласился Макаров.

На этот раз Гхури появился на свет явно готовым к конструктивному разговору.

– Я расскажу! – взвизгнул он, не дав Макарову и слова сказать. – Мне было плевать на Сасифо, но у меня тоже есть босс! Я выполнял приказ! Не спрашивай, кто он такой; моя жизнь все еще у него в руках!

– Да неужели? – неподдельно удивился Макаров. Нравы Галактики начинали его забавлять.

«Осторожнее», – услышал он голос «Рифея». – «Генокод этого эрэса содержит явные признаки искусственного происхождения».

«Так он закодирован?! – сообразил Макаров. – А мы можем его… того? Вылечить?»

«Можем», – подтвердил «Рифей». – «Сделать?»

«Конечно!» – скомандовал Макаров, даже не подумав, какому эрэсу он оказывает эту уникальную услугу.

– Моя жизнь у него в руках, – повторил Гхури. – Убей меня или отпусти, но больше я ничего не смогу сказать.

– Я понимаю, – кивнул Макаров. – Но все-таки, ты можешь кое-что для меня сделать.

– Что? – с явной надеждой спросил Гхури.

– Ты можешь попытаться, – произнес Макаров. – Или еще немного подумать о своей жизни.

– Я предпочитаю подумать, – ответил Гхури.

Макаров молча развел руками, и кокон вновь провалился сквозь пол.

«Он уже в норме», – сообщил «Рифей», – «только сам об этом пока не знает. Может быть, сообщить ему об устранении генпрограммы?»

Макаров вспомнил обугленные тела и покачал головой.

«Он хочет поговорить», – доложил «Рифей» через минуту. – «Для него прошло целых три года».

Интересно, какая у его расы средняя продолжительность жизни, подумал Макаров. Я бы на месте Гхури соображал бы раз в сто быстрее!

– Ну, как жизнь, Гаррасихи? – спросил он у своего несчастного пленника.

– Это не жизнь, – ответил Гхури, и пустил из обеих ртов обильную слизь. – Пожалуйста, убей меня.

– Почему бы тебе просто не попытаться? – спросил Макаров.

На серой коже Гхури проступили желтоватые пятна.

– Это слишком страшно, – выдавил он сквозь жалобный вой. – Убей меня…

– Страшнее, чем сгореть заживо? – участливо спросил Макаров.

Гхури ничего не ответил, а только завыл чуть погромче.

– Я хочу, чтобы ты понял, – сказал Макаров. – Понял, что совершил, и решил, что с этим делать. Подумай еще немного. Я подожду.

На этот раз Гхури раздумывал всего ничего: каких-то две недели.

– Я понял, – сказал он, появившись на свет. – Я должен хотя бы попытаться. Окружи меня защитным полем: будет много крови.

Ну вот, подумал Макаров, провожая взглядом гаснущую в глубинах космоса точку, еще недавно бывшую грушевидным звездолетом Сардора Каффиани. Кого же я хотел покарать? Несчастного Гхури, оказавшегося жалкой игрушкой в руках своего босса? Или самого босса, для которого убийство двух сасимах значило ничуть не больше, чем для меня – очередная затяжка вот этой сигареты? А может быть, весь этот проклятый мир, где существуют такие вот боссы, такие вот Гхури и такие вот несчастные сасимахи?

Прямо хоть с Калашниковым советуйся, подумал Макаров и утопил сигарету в наспех материализованной пепельнице. Да что же это за нановодка такая!

– Есть минутка? – услышал он знакомый язвительный голос и крутанулся в кресле, поворачиваясь лицом к голографической проекции.

Артем Калашников стоял на парадной палубе своего официального космолета. Рядом с ним стояли два робота модели «Т», а за спиной клубились черные пузыри внутренностей Галактического Метро. Над головой Калашникова дрожала желто-синяя аура, свидетельствовавшая, что Звездный Пророк находится не в самом лучшем расположении духа.

– Легок на помине, – ответил Макаров, приветствуя Калашникова широченной улыбкой. – Сам только что хотел тебя вызвать!

– Меня нельзя, – ответил Калашников, кивая через плечо. – У меня всего десять минут, чтобы спастись от козней Федерации. Короче, без твоей помощи мне, похоже, труба.

– Так давай помогу, – потер руки Макаров. – Кого замочить надо? Одну планету, целую цивилизацию или уж сразу всю Галактику, чтобы не мучилась?

– Ты чего такой агрессивный? – удивился Калашников. – Аж на всю Галактику взъелся?

– Да потолковал тут с одним… – Макаров замялся, подыскивая подходящее слово. – С одной жертвой режима. Черт знает что в этой Галактике творится.

– А, не нравится? – улыбнулся Калашников. – Действует, родимая?

– На тебя тоже? – удивился Макаров. – Так тем более потолковать надо!

– Не сейчас, – развел руками Калашников. – У меня уже все расписано, через несколько минут я высаживаюсь на Авареске, выслушиваю приветственные речи, следую парадным маршем к месту будущего Технохрама, поднимаю его из земли – и тут мне устраивают провокацию с массовыми беспорядками. Крики «Да здравствует Пророк!», «Мочи белковых!», «Свободу роботам!», стрельба, резня, мечущиеся толпы… ну да сам знаешь.

– Откуда? – попытался было встрять Макаров.

– Да ты будто не из двадцатого века, – махнул рукой Калашников. – Короче, сам я все это безобразие предотвратить не могу, меня сразу же обвинят, что я же его и организовал. А ты – вольный пилот, тебе никто не мешает пролетать мимо, обнаружить беспорядки, подавить их в соответствии с Варрашским протоколом о совместном противодействии насилию, да и предъявить Фтальху счет на несколько миллионов за оказанные услуги. Тебя, разумеется, вежливо пошлют подальше – но провокация будет сорвана, а я окажусь ни при чем.