Выходит, энергетический тоннель, соединивший вертикали пяти вселенных, стал следствием их отчаянной попытки спастись?!.

По курсу вновь разгоралось зловещее сияние, и мысли Анвара переключились на источник опасности.

Он маневрировал, пытаясь избежать губительных искажений, среди мертвенных сполохов появилось скопление точек, они укрупнились, принимая очертания объектов, попавших в ловушку времени, – ими оказались базовые крейсера механоформ, среди которых взгляд успел различить конструкции меньших размеров, удивительно похожие на загадочный корабль, обнаруженный им на планете!

Ледяная дрожь ползла по спине Анвара.

Он только что разминулся с колониальным флотом неизвестной цивилизации, а впереди уже прорисовывалась другая, абсолютно незнакомая конструкция!

* * *

Силы таяли, реакторы «Х-страйкера» теряли мощность, уровень энергии в накопителях падал, процессы энтропии воздействовали на корабль, уничтожая саму надежду на возвращение.

Масс-детектор показывал приближение вертикали, принадлежащей иной вселенной.

Была ли у Анвара возможность выбора?

Нет. Попытка развернуть корабль вела к гибели. Ресурс накопителей почти исчерпан, реакторы по непонятной причине давали лишь двадцать процентов от номинальной мощности, запас реактивного топлива для маневровых и планетарных двигателей стремительно таял. Каждый маневр, совершенный в пространстве двенадцатого энергоуровня, требовал огромных затрат, истощал ресурс корабля.

Оставался только один выход: войти в поток вертикали, довериться ей.

Риск огромен, последствия непредсказуемы, но иного шанса выжить, снова увидеть звезды у него не было!

«Ты никогда не вернешься назад, – предательски шептал внутренний голос. – Никто и никогда не узнает о сделанных тобой открытиях. Куда приведет базовая линия напряженности иной Вселенной? Что, если она вышвырнет «Х-страйкер» в границах сталкивающихся галактик, откуда бежали логриане?»

Любые доводы и сомнения убивали волю, вели в тупик.

Очередной сполох призрачно-зеленоватого сияния озарил рубку. Анвар вовремя заметил опасность, сманеврировал, и зеленоватые сгустки света пронеслись по левому борту, среди них ганианец успел заметить конструкцию, попавшую в ловушку искаженного времени: станция, не похожая ни на одно из известных людям космических сооружений, выглядела как сборка из семи огромных цилиндров, к которым крепились тысячи надстроек. Взгляд успел запечатлеть лишь некоторые из них: он рассмотрел длинные причальные штанги, облепленные стыковочными узлами, заметил три космических корабля незнакомой конструкции – они выглядели на фоне станции словно букашки.

Надежда таяла. Каждая минута борьбы отнимала силы. Мимо, беспорядочно вращаясь, проплыл еще один изуродованный космический корабль, похожий на узловатый, перекрученный ствол дерева, согнутый в виде подковы. Еще через несколько минут Анвар заметил фрагменты полностью разрушенной конструкции. Впечатления переполняли его разум. Разнообразие встреченных объектов давало понять: последствия межгалактического прыжка, предпринятого логрианами, отразились во всех Вселенных, стали катастрофой для многих цивилизаций, осваивавших космос.

* * *

Вертикаль приближалась.

Истекали последние секунды. Хватит ли энергии для гиперпространственного перехода?!

Тонкая условная линия трансформировалась в изображение воронки. Реакторы вошли в режим перегрузки, но индикаторы заряда накопителей неумолимо сползали в красную зону.

Анвар упорно продолжал борьбу. Он подключил к бортовой сети элементы питания своего бронескафандра, обесточил все вторичные системы, каждый эрг теперь направлялся к генераторам поля низкой частоты.

Импульс!

«Х-страйкер» внезапно потерял управление, энергии, освобожденные касанием сенсора, играли истребителем, как щепкой, казалось, противоборствующие силы вступили в короткую схватку за обладание машиной, затем неистовый свет померк, тьма рванулась со всех сторон, объяла космический корабль, вновь оставив Анвару только один источник информации: тусклую сферу масс-детектора.

Он замер не дыша. Устройство гиперсферной навигации оснащалось десятизначной шкалой счетчика энергоуровней, но сейчас столбик индикатора по-прежнему дрожал на максимальном значении.

Тьма и пустота.

Гложущие секунды неопределенности низводили разум до состояния аффекта.

Без показаний счетчика энергоуровней Анвар не мог определить, началось ли движение в потоке вертикали или его рискованная попытка провалилась?

Он ощущал глухие удары сердца, невольно считая их.

В глубинах голографического экрана появилась тонкая нить, затем во все стороны прыснула сеть горизонталей, появились сотни точек, они укрупнились, приобрели вид сфер, в центре каждой появились сиреневые сгустки энергий различных форм, присущих разным галактикам!

Одиннадцатый энергоуровень гиперсферы!

«Х-страйкер» не подчинялся управлению. Корабль, двигаясь в восходящем потоке линии напряженности, ушел в одно из ветвлений, полыхнула бледная вспышка, счетчик масс-детектора ожил, световой столбик вздрогнул, и одновременно Анвар увидел миниатюрную энергетическую копию спиральной галактики!

Вокруг сгустка энергии не обращались планеты Ожерелья. Здесь царил сиреневый свет, пронзающий пустоту.

Вспышка.

Индикатор энергоуровней заработал как положено, световой столбик сполз на одно деление шкалы, в сфере масс-детектора вновь появилась сетка горизонталей.

Переход…

Расстояния между узловыми точками стали больше, теперь уже не оставалось сомнений, «Х-страйкер» движется в восходящем потоке!

* * *

«Куда приведет мой путь?»

Анвар до онемения пальцев сжимал астронавигационные рули.

Последний переход наиболее опасен. Без предварительной разведки, без возможности маневрировать на границе метрик сложно предположить, что именно встретит его в точке всплытия.

Бледное сияние ветвистых энергетических разрядов возникло на фоне всплеска абсолютной черноты. Гиперсфера неумолимо отторгала лишенный энергии корабль в метрику трехмерного космоса, еще мгновение и… Анвар увидел звезды!

«Х-страйкер», медленно вращаясь, дрейфовал в пространстве привычного для человека космоса! Оба реактора истребителя расплавились, и автоматические системы защиты отстрелили их.

Крупные капли ледяного пота сбегали по спине.

«Я жив!..» – потрясенно подумал он, медленно поднял взгляд и увидел коричневатый, опоясанный кольцами шар газового гиганта, появившийся у среза включившейся секции обзорных экранов.

Шоковые ощущения нарастали, словно лавина.

– Этого не может быть!.. – шептали побелевшие губы, но взгляд уже впитал панораму окрестного космоса, где внезапно материализовались его странные сны, еще недавно казавшиеся бредовыми видениями!