камень! Их маги с руками отрывают, даже с качеством вплоть до «ужасного». Собственно, одна эта побочная добыча разом погасила половину моего оставшегося долга. Хотя там и осталось уже немного — меньше пары золотых. Фестус и вовсе свой долг уже недели две как погасил, заключил с руководством шахты полноценный контракт наемного рабочего (пока — на год, а там видно будет) и переехал из наших кредитных бараков в отдельную комнату в общежитии. Я к нему пару раз заходил в гости — живется там куда приятнее...

Итак, после очередного жаркого дня в забое (плюс несколько сотых к силе, выносливости и горному делу, плюс одна сотая к сопротивляемости огню и стойкости, минус три серебрухи долга), я направился искать Никоса. Пора наводить мосты.

Никос, ни капли меня не удивив, обнаружился в местной таверне — «Киркой по хлебалу», как я приблизительно перевел эту фразу с гномьего. Вроде бы там использовался более грубый аналог, но в гномьем языке вообще довольно странное понятие нецензурных слов и выражений — одно и то же слово может считаться и матерным, и самым обычным, в зависимости от контекста. С лингвистикой у меня все еще было не ахти, так что контекст я понимал далеко не всегда...

Спросив взглядом разрешения, я подсел к столику у окна, где Никос и незнакомый мне гном методично накачивались темным пивом.

— Хримсон, это Грег. Грег, это Хримсон. Чего хотел, Грег? — Никос на секунду отвлекся от своего увлекательного занятия, исключительно из-за того, что в его кружке показалось дно. Пока он махал рукой официантке, я быстро изложил:

— Хочу на нижних уровнях себя попробовать. Драться немного научился, сопротивление огню открыл. Поможешь советом? Или, может, я разок к тебе присоединюсь? Я не буду обузой, честно.

Молчавший все это время Хримсон издал невразумительный звук и, кажется, подавился пивом. Никос был удивлен куда меньше:

— Открыл сопротивление, значит? Не буду спрашивать, как, но предполагаю, что без мазохизма не обошлось?

Я неопределенно пожал плечами. Гномы же отвлеклись на подошедшую официантку и заказали еще три кружки пенного. На меня, открывшего было рот, чтобы отказаться, только шикнули — мол, без пива такие дела не обсуждаются, и вообще — мы тут тебя угощаем, а ты что, нас не уважаешь? Пришлось соглашаться.

Добрые пару минут мы сидели в полном молчании, ожидая возвращения официантки. Никос грустно смотрел в пустую кружку, Хримсон спокойно грыз свиные ребрышки, я нервно барабанил пальцами по столу. Наконец, перед нами появились полные кружки и Никос резко оживился. Сделав глоток, он вздохнул и начал говорить:

— Извини, Грег, но обузой ты будешь в любом случае. Сразу говорю — я не отказываюсь. Ты мне нравишься. Парень ты упорный, гнильцы в тебе тоже нет, но для нижних уровней ты пока слабоват. Я сейчас не буду спрашивать, сколько у тебя единиц в определенных характеристиках, это вопрос довольно личный. Просто перечислю, сколько и чего тебе потребуется, чтобы спуститься хотя бы на седьмой — и это нижняя планка. Мы пару раз даже на девятый заглядывали, а на восьмом и вовсе чуть ли не каждую неделю бываем. — Никос отхлебнул пива и продолжил. — Так вот. В сопротивлении должно быть не меньше пятерки, лучше — шестерки. На нижние уровни походы единоразовые, спускаться-подниматься задолбаешься, так что нужно, чтобы ты мог без особого дискомфорта несколько часов, как минимум, ходить, долбить руду и таскать ее. Отсюда вытекает следующий пункт. Для руды нужна сумка с пространственным карманом — внутри больше, чем снаружи. Чтобы носить большие объемы руды было удобнее и, в случае чего, убегать тоже. Такая сумка стоит в местных магазинах не меньше десятка золотых, даже в самом простом исполнении.

— Сила еще нужна. — Внезапно включился в разговор Хримсон. — Сумка только объем убирает, вес остается. Ты когда-нибудь убегал от разъяренного огненного духа с центнером камней за спиной? А может оказаться, что придется. У нас обоих сила больше тридцатки, мы вполне можем себе такое позволить. А ты?

— Ну совсем уж не стращай его, Хримс. Огненные духи даже на восьмой редко забредают. А с редкими саламандрами на седьмом он как-нибудь справится. Но ты, разумеется, прав. И силы нужно, да побольше, и выносливости, и вообще всех параметров, до которых можешь дотянуться. Ничего лишним не будет. Но все же лучше сосредоточиться на основных для начала — сопротивление, сила, выносливость. — Он задумался на секунду, а потом щелкнул пальцами, вспомнив. — Точно, еще горное дело должно быть не меньше десятки. Лучше — больше. Из других, не медных, жил чаще всего попадаются серебряные, а для их разработки с относительно нормальными шансами как раз и нужно около десяти единиц в профессии. А то будешь проходить мимо серебра и слюну глотать.

— А помнишь тот забой с аметистовыми друзами на девятом? — Мечтательно сказал Хримсон. — Когда-нибудь мы до них доберемся... — Напоровшись на мой вопросительный взгляд, он пояснил. — Их чтобы с приемлемой вероятностью добывать, нужно что-то около двадцати пяти единиц в профессии. У нас пока столько нет, увы. Да и ни у кого в этой шахте нет. Мастера второго ранга обычно свои задницы в куда более теплые и приятные местечки пристраивают. — Он хохотнул и снова уткнулся в кружку.

Потом они рассказали кучу мелочей про экипировку, посоветовали не скупиться и закупиться эликсирами на здоровье и ману, на случай попадания в опасные передряги... Про тварей, которые встречаются, про оружие, которым их лучше всего угощать, пусть это и вкусовщина...

Я молча слушал и помаленьку цедил пиво, которым меня угостили. Горько, не особо вкусно... что они только находят в этом напитке? Жажду утоляет, конечно, но это чуть ли не единственный его плюс.

В целом я был готов к такому отпору — я в любом случае не собирался соваться на нижние уровни, пока не выплачу долг и не накоплю на нормальное оружие. Но, как оказалось, придется копить еще и на сумку с пространственным карманом. Десять золотых, блин! Да еще за оружие не меньше пятерки. Даже с учетом того, что мой доход постоянно растет (сейчас — в основном за счет растущих характеристик и, соответственно, урона по жилам), такие деньжищи я буду копить не меньше пары месяцев. Разумеется, если идти обычным путем. Но у меня же есть кое-что довольно дорогое...

— Спасибо, ребята. И за советы, и за пиво. Думаю, через месяцок-другой встретимся на