— Забирай.

***

Я сидел на скамейке, щурился на пригревающее весеннее солнышко и размышлял. В целом, несмотря на то, что моя первая смертельная битва прошла успешно, выводы были неутешительны — соваться дальше мне пока что рано. Мне попался чуть ли не самый слабый противник из всех возможных — и я получил довольно сильную рану, которая, без наличия у меня пусть и слабого, но лечения, могла бы заживать еще добрую пару недель. А встреть я чуть более сильную саламандру — все могло закончиться куда печальней. Я даже не мог наметить себе какую-то конкретную точку роста — я был плох во всем.

Мне не хватало маны — щит света, пара светляков и ледяная стрела буквально до дна вычерпали мой невеликий запас.

Мне не хватало рангов в заклинаниях. Щит жрал маны как не в себя, но при этом пробивался буквально плевком. Ледяная стрела выглядела как хилая сосулька, летела не особо быстро — противник половчее мог легко увернуться — да еще и откат имела почти в десять минут, несмотря на второй ранг. Лечение тоже было бы неплохо усилить — внизу может не оказаться времени на то, чтобы спокойно сливать ману на протяжении нескольких часов для лечения раны. Да и самих заклинаний мне не хватало. Было бы неплохо иметь как минимум еще одно атакующее — на случай промаха стрелой, чтобы не ждать отката. Было бы неплохо иметь усиливающие бафы. Было бы неплохо иметь более специализированную защиту — от того же огня, скажем.

Мне не хватало скорости, ловкости и «уклонения» — я едва успел заметить летящий плевок, не то что увернуться.

Мне не хватало сопротивления огню. Мне не хватало опыта. Мне не хватало... всего.

Даже если бы я взял с собой вниз свой новый кинжал, купленный на остатки денег после продажи щита света — он бы мне никак не помог в такой ситуации, даже с учетом какого-никакого умения. Кирка справилась не хуже. Да и, будем честными, я никогда и не рассчитывал стать великим воином. Недели тренировок с Карштайном помогли мне освоить базовые элементы боя с кинжалом и дубиной (как по отдельности, так и вместе — дубина в правой руке, кинжал в левой). Через какое-то время он обещал заменить дубину на затупленный меч — но все равно мне понадобились бы долгие месяцы и годы даже с моим упорством и бонусами от обучаемости, чтобы стать действительно хорошим воином в рукопашной. Магия в этом плане давала куда больше надежд и перспектив...

Постепенно мои мысли перетекли в менее печальное и более ленивое русло. Я уже просто грелся на солнышке, размышляя лишь о том, вставать или посидеть еще. И зачем-то заглянул в интерфейс. А заглянув — расхохотался:

Имя: Грегори

Возраст: 15 лет

Ступень: 7 (1560/7400)

Я так увлекся тренировками и работой, что пропустил собственный день рождения.

***

Изначально я решил устроить себе день отдыха и собрать всех друзей и знакомых у себя в комнате, чтобы отпраздновать пропущенное пятнадцатилетие. Да, я ведь тоже уже погасил остатки долга из денег за щит света, и заключил годовой контракт — так что, как и Фестус ранее, переехал из бараков в общежитие. Но, по здравому размышлению, понял, что собираться здесь будет тесновато и скучновато. Пришлось чуток потратиться и выкупить под празднование отдельную комнатку на вечер в местной таверне.

— Хай! — Первым в таверну бодрым шагом ворвался Фестус и, стиснув меня в объятьях, протянул небольшой, с ладонь, коробок. — Вот, с днем рождения, а я, пожалуй, сразу к столу. Жрать после шахты хочется неимоверно... — Потирая руки, он плюхнулся на ближайший стул и забегал глазами по столу, выбирая, какое блюдо станет его первой жертвой. — О, кабанчик! Иди к папочке, родненький!

Почти сразу следом пришел не менее голодный Никос, который, тем не менее, сразу к Фестусу присоединяться не стал (хотя глазами нет-нет, да стрелял в сторону кабанчика, видимо, пытаясь понять, успеет ли он урвать от него кусок). Вместо этого протянул мне чарку с некой жидкостью, которую нес все это время на вытянутых руках.

— Что это? — Я сглотнул, пытаясь отстраниться — запах из чарки шибал просто невероятный. Невероятный по силе, в смысле.

— Настоящий гномий абсент, мой юный друг! Трехлетняя выдержка, перегонка магией! — Гном крайне настойчиво всунул чарку мне в руки и начал разливаться соловьем, что на день рождения любой настоящий гном (и не только гном) просто обязан выпить чарку этого потрясающего напитка. Мол, жизнь после этого делится на «до» и «после», и ты уже никогда не станешь прежним. Звучало... опасно. И не особо вдохновляюще. Я пытался было отнекиваться, но к уговорам гнома присоединился и Фестус, и незаметно появившийся Карштайн, так что я просто сдался. В конце концов — ну не может же это быть настолько страшно?

***

— Кххх... Какого хрена?

Я кое-как продрал глаза и обнаружил себя в той же самой комнате в таверне... связанного. Мое бездыханное тело, одеревеневшее за ночь, валялось на лавке в крайне неудобной позе. На такой же лавке, у противоположной стены, сладко спал Никос. На полу, развалившись, храпел Фестус, а за окном занимался рассвет. Остальных участников празднества