– Включая себя! – улыбнулась она, удовлетворённо охлопывая руками плечи.

– Повезло…

– Да уж. – Сун опустилась на колени рядом с лежащим мной и тихо сказала: – Знаешь, если честно, то это твой сумасшедший поступок толкнул меня на ответное безумство. Но мы победили! Если бы не вся эта толпа, я бы тебя, наверное, даже поцеловала.

– Но… я ааргх.

– И что? А может, ты мне нравишься…

После чего она встала и пошла собирать детей, оставив меня в абсолютно отупелом состоянии. Может, я ей нравлюсь? Серьёзно?! Я могу ей нравиться?!! Мне захотелось обнять весь мир, потискать гномов, хлопнуть по заднице Эландера и спеть что-нибудь аристократическое столичное на два голоса с моим верным хозяином. Мама, я самый счастливый ааргх на свете-э!!!

– Пойдём, друг мой, – протянул мне руку подошедший Эшли. – Надеюсь, ты не вознамерился прямо тут почивать на лаврах? Я, конечно, тоже не до конца понимаю, что произошло и каким чудом мы все выбрались, но готов потерпеть с расспросами. Как думаешь, много времени Жрецу Зла понадобится, чтобы связаться с тайной полицией и отыскать нас? Мне кажется, не очень много…

Я подумал, пожал плечами и встал.

– Отлично. Если ты не против, я немного покомандую. Гномы разводят костёр, Сун организует детей, Эландер – на охоту! Да, я знаю, что стрел у него нет, но все голодные, пусть придумает что-нибудь. В конце концов, сплетёт силки на птиц, волосы у него длинные. А мы с Малышом остаёмся на военный совет!

Все подчинились. Вот за что искренне уважаю полководческий гений Эшли, так это за то, что он всем раздаёт именно те задания, которыми народ занимался бы и без его указаний. Мы продвинулись с окраины Клятых Сумерек подальше, в глубь леса, нашли подходящую полянку и дружно взялись за дело. Правда, некоторые коррективы внесла маленькая Эйвин, сурово притопавшая ко мне с предупреждением:

– У меня вот-вот начнётся.

– Э-э-э, что начнётся? – Мой наниматель густо покраснел. – Может, тебе лучше сказать об этом тёте Сун? Она взрослая женщина и лучше разбирается в таких…

– Дурак, – чётко определила эльфийка. – То, о чём ты подумал, начинается у старших девочек, а у меня предсказания. Въехал?

– О да. Извини. Оставайся с нами, чтоб мы сразу были в курсе, когда тебя накроет. Я правильно выразился?

– Нормально, – кивнула она и обернулась ко мне. – Хозяев не выбирают, так, громила?

– Гр-р, – подтвердил я.

Мы трое помолчали, думая каждый о своём. Потом Эшли всё-таки решился взять слово:

– Итак, каким-то чудом (хотя все мы приложили определённые усилия) нам удалось выбраться из Огненных пустошей и пройти эти… как их… Сумерки. Мы герои, это факт! Теперь, как я понимаю, надо лишь выяснить, где мы, собственно, находимся, и выдвинуться кратчайшим путём к нашим друзьям на Воронью пустошь. Там нас ждёт заслуженный отдых, слава и гонорар. Вопрос один: как добраться до этого благословенного места, не нарвавшись на Злобного Жреца и «чёрных плащей»?

– Дорогу отсюда я и сам приблизительно знаю, – зачем-то погладив девочку по голове, буркнул я. – Тут надо идти лесом, держась севера, пока не достигнем тракта. В лесу особо бояться нечего, но на тракте нас заметут легче лёгкого. С другой стороны, там везде есть трактиры и постоялые дворы, хоть детей отмоем…

– Жаль, что Сун так не вовремя превратилась в человека. Хотел бы я посмотреть на высокомерную морду этого типа с красным рукавом, когда бы мы выехали из леса на боевом драконе и все нервные, а?!

– Гр-р, – не удержался я. Не хочу, чтобы на девушке моей мечты кто-то ездил, даже если она временно дракон.

– Впереди я, но обо мне чуть позже, сначала антураж. То есть чуть позади меня ты – полностью обнажённый, размахивающий знаменем, как герои древности, и только впереди большущий меч!

Я хотел напомнить ему, что здесь дети, но осёкся, видя, что малышка слушает графа с непередаваемым интересом.

– Справа и слева по гному, в сияющих белизной набедренных повязках и старинных сандалиях с крылышками. Бороды завиты, щёчки румяные, а глаза так и горят шаловливым лукавством!

Эйвин зааплодировала! Я обхватил голову руками…

– Я сам гордо сижу на шее Сун, доспехи блистают серебром и золотом, в одной руке кубок с молодым вином, в другой – маршальский жезл! Волосы полощутся на ветру, и ногти наконец-то подстрижены. – Эшли на мгновение отвлёкся на давно не мытые руки и продолжил: – А сама Сун будет в белых полупрозрачных одеяниях, не скрывающих два великолепных всхолмия груди и все божественные линии фигуры, на голове причёска в стиле «богиня поутру», пухлые губки чуть подкрашены, реснички длинные, и на молочно-белой шее пульсирует голубоватая жилка!

– Это когда она всё ещё драконица? – по-детски непосредственно уточнила маленькая предсказательница и, не дождавшись ответа от растерявшегося Эшли, повалилась на спину, хохоча, как мартышка.

– Это же аллегория! Просто очень похожая картина висит у моего дяди в приёмной, – оправдываясь, забормотал племянник главнокомандующего. И вообще, что это у нас за военный совет, если каждая мелочь с косичками надо мной издевается?! Так у тебя будут предсказания, девочка?

– Не-а, отпустило. – И счастливое дитя, зажимая рот от хохота, дунуло к своим подружкам. Наверняка рассказывать, какую классную «картину» мы ей тут нарисовали в лицах.

Взрыв детского смеха через минуту подтвердил наши худшие опасения. Вместо того чтобы, как положено, хотя бы уважать нас, они над нами попросту издевались…

– Давай побыстрее сдадим этот детский сад, получим свои деньги и по-взрослому запрёмся в винном погребе твоего Трувора!

– Только «за», – весомо подтвердил я.

Дети меня не напрягают, но путают. Никогда не знаешь, чего от них ждать, да и ааргх в эльфятнике всегда выглядит каким-то нелепым второгодником…

Нас спасло появление остроухого Эландера, тащившего на плечах вполне упитанную косулю. Хозяйственные гномы достали из заплечных мешков два котелка и споро взялись за дело. Час спустя малышей уже кормили горячим мясным супом, нам в основном достались только кости, но все были сытые и довольные.

После еды сразу же повалились спать. Причём все! По-моему, мы даже охрану не выставили, но неизвестные боги оберегали наш лагерь в ту ночь. На свет костра не вышли врлаки, на запах дыма не наползли кровососущие цверги, не набрели случайно чёрные орки, и даже ночные птицы не тревожили наш сон уханьем и жалостливыми всхлипами.

Мне снились самые сладкие, самые тихие, самые мирные сны. Там было лето, зелень, река и детство, непрекращающееся детство. Я совершенно не умею разгадывать сны, но почему-то думаю, что, если они такие тёплые, значит, именно этого мне и не хватает в реальной жизни.

Под утро меня разбудила Эйвин. Она почти упала мне на грудь, её била крупная дрожь, и все дальнейшее уже происходило вне её желаний. Мне оставалось лишь мягко удерживать её, не позволяя случайно причинить себе вред…