Я сразу понял, что она о моём ночном вояже несколько дней назад. Надо же, какая глазастая.

— Не спалось, — смутившись, ответила девушка.

— Тревогу поднимать не стала?

— Думала на утро, — потупила взор та.

— Правильно, — я улыбнулся, хотел было положить ладонь ей на плечо в дружеском жесте признательности, но в последний момент остановился, побоявшись, что это будет не слишком корректно, закончил, опустив дёрнувшуюся было руку, — это было недоразумение, которое вполне мирно разрешилось.

* * *

А ещё через две недели вернулась Алиса, да не одна, а с Ясулой впридачу и клеткой с ледяной тварью. Спрыгнув на землю, ракамакская шпионка потянулась, и хитро на меня глядя, заявила:

— А ничего так эта твоя летающая лодка, быстро летает.

— Не лодка, а корабль, поправил я, — разглядывая женщину, что словно кошка потягивалась, разминая затёкшую спину.

Тут следом борт покинула Алиса, и я не долго думая поцеловал её в щёчку, привлекая к себе.

— Так, — тут же упёрла руки в бока Ясула, — а меня ты не целовал.

— На Алису у меня официальное разрешение есть, — прищурился я, — Бари разрешил, так что мы официально встречаемся.

— Так, — сделала стойку шпионка, — где Авсан? Сейчас я с ним поговорю!

— В колледже, — усмехнулся я, — только с Бари у меня был рычаг воздействия в лице прекрасной горской девушки, а у твоего сына я что-то пока никакой пассии не заметил.

— Слишком погрузился в учёбу, — с осуждением покачала головой женщина, — а ведь у них в группе есть красивые девушки.

— Стоп, стоп, — ответил я, — не надо раньше времени сбивать парню настрой, пускай отучится, невесты не убегут.

Тут Ясула слегка надулась, уперев руки в бока, прищурилась:

— Так вот какого ты мнения⁈

— А что, — я улыбался, — убегут?

Но тут по наклонным доскам стали стаскивать клетку с пленной тварью, и я переключился на неё. Стоило с клетки свалиться закрывавшей её рогоже, как за прутьями я увидел знакомую по прошлому походу ледяную гончую, что мерзко скрежетала когтями по толстым, в два пальца, металлическим прутьям, пытаясь добраться до нас. Полупрозрачная, словно оживший дух, она бесилась в тщетных попытках сломать преграду.

Стоило мне подойти ближе, как она и вовсе в приступе безмолвной ярости заметалась, ускорившись так, что ледяные когти размазались в воздухе, а металл прутьев, на которые обрушился град ударов, тревожно загудел. А когда отошёл на десяток метров назад, гончая замедлилась, выходя из боевого режима.

— Опасная зверюга, — к нам подошёл десятник охраны, с опаской разглядывая тварь.

— Впервые видите? — поинтересовался я.

— Да, господин барон, мы как-то больше в море, — кивнул тот, — но от погранцов слыхали.

— Всё верно, — кивнул я, — не ест, не пьёт, магическое существо, чья цель одна — убивать. Но это самая слабая из тварей, что можно встретить за хребтом.

— Какие тогда сильные? — чуть дёрнул плечами, словно от озноба, мужчина.

Отвечать я не стал, посмотрел на Алису, затем подтолкнул магией тележку, на которую взгромоздили клетку, обратился к десятнику:

— Стефан, пусть твои отгонят её за корпус на тренировочную площадку. Алис, присмотри тоже, чтобы без неожиданностей.

Магичка кивнула, десятник коротко буркнул «Есть», и, стараясь держаться как можно дальше от беснующегося за решеткой существа, морпехи принялись заталкивать телегу на холм.

Исполнявшие обязанности дежурной команды нашего корабля и выжатые почти досуха подпиткой магических систем студенты тоже с облегчением покинули борт, и мы с Ясулой остались вдвоём.

— Да, — спохватилась женщина, — там в трюме всё для похода: одежда, снаряжение, припасы. Ты точно собрался опять в Мёртвые земли?

— Да, — я ответил, затем, помедлив, продолжил, — и не хотел бы, но приходится. У меня тут недавно была интересная встреча. С дамами из Ордена Бдящих.

Стоило женщине услышать название ордена, как вся расслабленность мигом ушла из неё. Лицо закаменело, глаза расширились, и я понял, что она испугана, без дураков, по-настоящему. Ракамакская шпионка и убийца, которая, казалось, не боится никого и ничего.

— Они тебя вычислили?

Впрочем, это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Да, — кивнул я, не говорить же, что они тоже ошиблись, как и Протекторат, — смогли связать прорывы нежити в академии Анкарна со мной.

— И ты всё ещё жив⁈ — в голосе Ясулы было столько удивления, что я понял, Старшая сестра ничуть не приврала, рассказывая, что Протекторат поставили на место.

Видимо, урок был настолько наглядный, что помнят до сих пор.

— Как видишь. — Я не стал сильно иронизировать по этому поводу, ответил спокойно, — нам удалось найти общий язык. Теперь я Старший брат Ордена.

Не стал, конечно, уточнять, что это был немного другой орден. В конце концов разделение на два ордена — просто формальность из-за дурацких предубеждений основательницы.

— Мой господин, — лицо Ясулы вновь изменилось, теперь на нём было выражение глубокой почтительности, — вы самый великий маг из всех, о ком я знаю. Девы ордена Бдящих известны своей мстительностью и непримиримостью. Они приходят за теми, кто посягнул на запретные тайны некромантии.

То, как она произнесла это, походило на заученную и затверждённую когда-то давно фразу. Серьёзная репутация, ничего не сказать, если это заставляют выучить наизусть.

— Да, но придётся прогуляться в Мёртвые земли, проверить, что происходит в эпицентре Катаклизма. Сёстры считают, что только я могу с этим справиться.

После этих слов в глазах женщины появилось не просто уважение, а самое настоящее обожание. Похоже, мой рейтинг крутости превысил её самые смелые ожидания.

— Ладно, — произнёс я, кивая в сторону добравшейся до корпуса телеги, — пойдём, пора кое-что проверить.

На тренировочной площадке привлечённые суетой в некотором отдалении от клетки, охраняемой морпехами, собрались студенты. Ходившие со мной в поход с видом знатоков втолковывали, тыкая в ледяную гончую пальцами, менее просвещённым товарищам, что это за зверь такой. Туда же стали подтягиваться и деревенские, пялясь на диковинку и с уважением прислушиваясь к разговорам бывалых. А сам объёкт обсуждения от такой толпы одарённых поблизости снова пришёл в неистовство, крутясь в клетке размывающейся от скорости юлой.

— А ну, отошли, — скомандовал я, подходя, — на двадцать шагов назад все. Госпожа Ботлер, вы тоже и морпехи, да. Вместе со всеми.

Толпа отхлынула, освобождая