в магический щит, который отфутболил каменюку обратно, сбив сразу троих.

— Страйк, — прокомментировал я, отвлёкшись на секунду.

Перевал, хоть и подзасыпанный снегом, изобиловал опасными участками, поэтому за штурвалом стоял я, снизив скорость километров до тридцати в час, огибая острые выступы и глубокие расщелины. И только когда перед нами раскинулась ровная, чуть голубоватая в лунном свете, ледяная пустошь, позволил себе выдохнуть и передать управление Брорну.

Распределил вахты, и, оставив себе подутреннюю, завалился поспать несколько часов. Впереди было ещё не меньше полутора-двух суток, за которые мы должны дойти до самых заповедных мест, куда не рисковали соваться даже самые отмороженные на голову группы искателей приключений.

* * *

Эпицентр мало отличался от остальных Мёртвых земель. Всё тот же лёд под ногами, двухсотметровым панцирем сковавший лежащую под ним долину, но веяло в морозном воздухе что-то, какие-то эманации, заставляющие неуютно ёжиться и постоянно оглядываться, будто чьё-то недремлющее око неотрывно смотрело в спину.

— Профессор, нам здесь не рады, — угрюмо буркнул остановившийся рядом со мной Брорн.

Даже этого здоровяка проняло, несмотря на всю его магическую сопротивляемость.

Корабль лёг на плоское дно, застав лёд слегка треснуть под своим весом. Тонкие, но глубокие трещины, с звуком лопнувших струн, побежали куда-то в стороны, змеясь самым причудливым образом.

— Не услышали бы, — тревожно оглянулась на резкий звук Айна.

— У местных нет слуха, — ответил я, — они ориентируются только на магию.

Сказал это уверенно, но самого червячок сомнения тоже потихоньку грыз, а вдруг слышат? Не те, так ещё какие. Поэтому я продолжал тщательно обшаривать взглядом затянутый дымкой горизонт.

Но всё было тихо, к нам никто не нёсся, вздымая снежную пыль, на километры во все стороны расстилался однообразный, застывший пейзаж, даже воздух не двигался в звенящей тишине, нарушаемой только хрустом снега под унтами, скрипом брони и негромкими фразами разгружавших на лёд инструменты и припасы студентов.

— Профессор, где будем делать шахту?

Рядом остановился Ботлер, нахохлившийся и угрюмый, нет-нет проверявший рукой, толстую рукоять божественного меча, торчавшую из прорези в ткани.

Наши доспехи покрывали белые накидки, не столько маскирующие нас, сколько, благодаря зачарованию, не дававшие металлу под ними накаляться.

— Сейчас, погоди, Бари, — я достал из кармана амулет, похожий на компас, который дали сёстры Ордена Бдящих. Принцип работы у него был схож, разве что стрелка наводилась не на магнитный полюс, а на ближайший сильный магический источник.

Покрутившись на месте, я определил, куда стрелка ориентируется, и осторожно, шаг за шагом, принялся вычислять нужную точку. Фонило тут очень хорошо, и амулет то и дело принимался неуверенно качать стрелкой из стороны в сторону. В такие моменты я замирал, давая ей успокоится, и снова по чуть-чуть продвигался вперёд.

— Тут! — наконец ткнул я в лёд под собой, когда стрелка стала вращаться на манер вентилятора, не желая останавливаться вовсе.

Перегнав поближе корабль, с некоторым трудом извлекли монумент и воткнули тут же в наспех пробитую выемку, а затем я кивнул Бари:

— Собирайте плазмобур.

Нам не было необходимости строить вокруг шахты укрепления, наша задача была не сидеть тут месяцами, а просто пробить двести метров льда и убедиться, что устройство, создавшее Катаклизм, окончательно уничтожено. А если нет, то быстро доуничтожить и свалить отсюда. Поэтому собирался запустить штуковину, названную мною плазмобуром.

Это было сборное кольцо, создававшее внутри себя область высокой температуры, которым я собирался проплавить шахту сверху до низу. Но главное, лёд должен был не просто таять, а мгновенно испаряться, и нам останется только наблюдать, как облако быстро кристаллизующегося пара будет оседать снегом.

По центру кольца мы сделали специальное крепление под монумент, который должен был гасить излучение от активной магии.

— Ну, — произнёс я, когда сборка была закончена, и кольцо диаметром метра в четыре с монументом посередине прочно установилось на льду, — поехали!

Секунду после активации заклинания казалось, что ничего не происходит, на затем лёд под кольцом буквально взорвался паром, заставив нас поспешно отбежать ещё дальше, а само кольцо стремительно ухнуло вниз, скрывшись в облаке пара, как в дымовой завесе.

Я заворожённо смотрел, как из проплавленного отверстия, с гулом и шипением, бьёт вверх тугой столб пара. И чем ниже опускался наш плазмобур, тем выше этот столб поднимался, а звук становился всё злее и громче, под конец превратившись в натуральный рёв какого-то мифического чудовища.

— Профессор, профессор!

Меня подёргали за рукав, и я, отлипнув от зрелища, посмотрел на привлекшего внимание парня.

— Да, Бари?

— А как мы узнаем, что плазмобур дошел до дна?

— А как пар перестанет идти, — подумав, ответил я, — землю и камень бур в пар не сможет превратить, только расплавит, а когда кольцо погрузится в расплавленную породу, то это, в свою очередь, замкнёт монумент и питающие бур манааккумуляторы в обход держателей из тританиума. Монумент быстро высосет с них ману, и бур заглохнет.

— Вы всё продумали, профессор, — не сдержал восхищения студент.

На что я только скромно улыбнулся. Не говорить же ему, что я об этом подумал только сейчас, ничего такого заранее не предполагая. Но должно было сработать. Всё-таки конструкция бура не была закрытой. А то был бы номер, проплавь он кору до жидкого ядра планеты.

Спустя несколько минут с неба стал сыпать снег, разом снизив видимость до нескольких десятков метров, и я приказал всем собраться на борту корабля. Его борта были определённой защитой от внезапного нападения. Но обошлось. Ни одна из ледяных тварей нас не посетила.

А затем, как-то внезапно, пар иссяк, и взору открылось устье шахты, ставшее чуть ли не вдвое больше по диаметру от изначального.

— Пошли.

Незамедлительно перемахнув через борт, я упруго приземлился на лёд, одобрительно кивнул, когда студенты без команды потащили из трюма всё необходимое для спуска.

Бухта верёвочной лестницы полетела вниз, разматываясь на ходу. Я подёргал крепление, но трёхметровые анкеры парни надёжно вбили в лёд, засунул за пояс кайло и первым, перевалившись за край, крепко держась за перекладину, скомандовал порядок спуска:

— За мной Бари, Айна, Корн, Тугард, Долин, Сигур. Брорн, ты с остальными остаёшься наверху, охраняете корабль и лестницу.

— Есть, — прогудел староста группы.

И я, быстро перебирая руками, стал спускаться.

Бур, с почти полностью вплавленным в грунт кольцом, нашелся сразу. Поверхность уже успела застыть, но всё ещё исходила паром. Впрочем, подошвы сапог не плавила, и ладно. Постучав для острастки кайлом,