Последствия этой авантюрной стратегии не заставили себя долго ждать. Уже в последнюю неделю августа темпы наступления группы армий «А» резко снизились. А к началу осени и вовсе сократились до 3–4 километров в день. Мало того что местность становилась все труднодоступнее, так еще и советское сопротивление неожиданно возросло. Увидев, что небо очистилось от самолетов с крестами, советские солдаты, еще вчера бежавшие отовсюду, теперь воспрянули духом. Кроме того, поставки топлива стали все хуже и хуже, особенно после того, как Рихтхофен лишил Пфлюгбейля всех транспортных самолетов.

Тем не менее немцам удавалось добиваться отдельных успехов. 1-й и 4-й батальоны горных стрелков захватили несколько перевалов на высоте 3000 метров. А 21 августа один отряд даже установил знамя со свастикой на Эльбрусе, самой высокой горе Кавказа. Карабкаясь по обрывистым горным путям почти 200 километров, горным войскам удалось перебраться на южные склоны горного хребта в 20 километрах от Сухуми. Впереди лежала прибрежная равнина, а за ней Черное море. Оборудовав позиции, горные стрелки ожидали боеприпасов и подкреплений, сброшенных с самолетов, но в данный момент им некому было помочь. Итальянский альпийский корпус, который также планировалось использовать здесь, вообще застрял в 1000 километрах к северу.

Не лучше обстояли дела и на других участках. Из-за острой нехватки топлива и 40-й танковый корпус генерал-лейтенанта Швеппенбурга застрял на берегу Терека. На его южном берегу окопались войска советских 9-й и 44-й армий. Форсировать Терек и занять Грозный можно было, как это недавно бывало в Ростове, за 2–3 дня, если бы наступающим войскам оказывалась такая же авиационная поддержка. К тому же советские самолеты, базировавшиеся на аэродромах вокруг Грозного, начали бомбить танкистов и возводимые ими понтонные мосты через реку.

В ответ на просьбы Швеппенбурга Пфлюгбейль направил к Тереку только III./JG52 майора Гордона Голлоба, которая по состоянию на 20 августа располагала 43 Bf-109, из которых только 28 находились в исправном состоянии. Впрочем, и этой авиагруппе хронически не хватало топлива и патронов. Так что впервые с начала операции «Блау» советским ВВС удалось добиться господства в воздухе хотя бы на одном участке.

«В секторе фронта в районе Терека у нас было не более четырех самолетов в оперативной готовности в любой момент времени, – вспоминал потом Голлоб. – Нам не хватало самолетов, нам не хватало топлива и боеприпасов. Мы вынуждены были действовать мелкими группами, чтобы поддерживать боеготовность, а также для того, чтобы иметь возможность еще и вести разведку перед линией фронта». Тем не менее с 14 по 29 августа пилоты III./JG52 записали на свой счет 32 сбитых самолета[144].

2 сентября IL танковому корпусу все-таки удалось переправиться на южный берег Терека, однако последующее продвижение шло очень медленно.

Тем временем к концу августа румыны стремительной атакой овладели большей частью Таманского полуострова. Причем без поддержки люфтваффе, пользуясь только своей собственной авиацией. В частности, Анапа была захвачена в духе наполеоновских войн – стремительной кавалерийской атакой с саблями наголо. Все Азовское море оказалось в руках оси. В последние дни августа и в ночь на 1 сентября остатки советских войск прорвались через Керченский пролив на кораблях Азовской военной флотилии. По пути они подвергались атакам итальянских и немецких торпедных катеров, однако те, в отсутствие авиации, смогли нанести лишь минимальный ущерб. К тому же погода на море в эти дни была плохой. В результате большей части судов удалось достичь Новороссийска.

Сразу после этого в ночь на 2 сентября десантные баржи и паромы Зибеля начали переброску через пролив 3-й румынской горнострелковой и 46-й немецкой пехотной дивизий. В течение двух недель на Таманский полуостров было переправлено 30 605 солдат и офицеров, 13 254 лошади и 6265 автотранспортных средств.

Теперь получившая подкрепления 17-я армия Руоффа должна была взять Новороссийск, а затем продвигаться вдоль Черноморского побережья, захватывая одну военно-морскую базу за другой. Однако для этого у нее не было ни самолетов, ни зениток.

Тем временем, опомнившись после августовского бегства, эсминцы, крейсера и лидер «Харьков» провели операцию по переброске подкреплений и вооружения из Поти в Туапсе и Геленджик. Немногочисленные бомбардировщики и штурмовики IV авиакорпуса провели несколько ночных налетов на гавань Геленджика, пытаясь сорвать разгрузку. Задача была выполнена лишь частично. Советские войска не успели создать прочную оборону на подступах к Новороссийску, и 6 сентября передовые части 17-й армии ворвались в порт, и после четырехдневных боев город пал. Однако 47-я армия генерала Котова сумела закрепиться на высотах за портом.

С ходу прорваться через горы к Туапсе немцам также не удалось. Командующий группой армий «А» Лист предлагал из-за нехватки сил решать поставленные задачи последовательно и сосредоточить все горнострелковые части в этом районе. Однако фюрер требовал наступать по всему фронту. В итоге в начале сентября наступление на Северном Кавказе фактически застопорилось на всех направлениях.

Гитлер искренне не понимал, почему после ошеломляющих июльских и августовских успехов, когда казалось, что Кавказ уже почти в его руках, спустя всего две-три недели группа армий «А» оказалась вообще неспособна наступать. «Виновными» в этом провале оказались фельдмаршал Лист и начальник Генерального штаба сухопутных войск Франц Гальдер, которые поочередно были отправлены в отставку.

Гитлер сам, «по совместительству», стал командующим группой армий «А». Под его нажимом во второй половине сентября войска оси немного поднажали. На левом фланге 1-я танковая армия значительно расширила плацдарм на южном берегу Терека, а на правом 17-я армия немного продвинулась в направлении Туапсе. Однако все это скорее напоминало позиционную войну, чем наступление со стратегическими целями.

К многочисленным целям, по которым наносили удары двухмоторные бомбардировщики VIII и IV авиакорпусов, в конце августа добавилась еще одна. Это железнодорожная магистраль Урбах – Астрахань, проходящая с севера на юг вдоль восточного берега Волги. Эта транспортная артерия имела огромное стратегическое значение. По ней на север шли эшелоны с кавказской нефтью, а также составы с американской и английской техникой, поставляемой по программе ленд-лиза через Иран. По этой же железной дороге в Сталинград перебрасывались подкрепления, которые затем переправлялись через Волгу с восточного берега.

Первые авиаудары по магистрали были нанесены 25–28 августа «Хейнкелями» из KG55 «Грайф». С начала сентября немецкие бомбардировщики стали совершать практически беспрерывные налеты. К примеру, 5 сентября «Юнкерсы» из II./KG76 бомбили станции Харабали, Тамбовка и Хошеутово, нанеся им большие повреждения. В ходе этого вылета пропал без вести Ju-88A командира 5-й эскадрильи гауптмана Рудольфа Шмидта, видимо подбитый зенитным огнем и упавший где-то на советской территории. Вечером 9 сентября бомбежке подверглась железнодорожная станция Богдо, пострадали около 100 человек, загорелись цистерны с нефтепродуктами и бензином. Из-за того, что железнодорожная линия не была прикрыта средствами ПВО, движение составов прекратилось на длительное время.