– Отдай, Шалявый.

– А? Чего? Ты, Малой, обольшел что ли…

– Отдай, Шалявый. А то кишки из глаз вытащу.

В вонючем подземном кабаке пламя очага кидало беглые багровые лики на волшебные листы, хранящие в черных прожилках слова и мысли.

«…наконец выбрались к населенным районам и вступили в контакт с горожанами.

Этот сектор Города заселен крайне неравномерно. Люди живут компактными группами, которые называют Банды, базируясь вокруг каких-либо ресурсов – водопроводов, складов вечного хранения, нефтехранилищ, плантаций и тому подобного. Между кварталами занятыми Бандами лежат широкие полосы уже привычного нам запустения.

Все Банды имеют жесткую иерархическую организацию, напоминающую родоплеменную общину степняков. На вершине социальной пирамиды военный вождь-атаман с лучшими воинами, ниже рядовые бойцы и в основании горожане – рабочие, охотники, сборщик грибов и прочие. Собственно и общий уровень общественных, производственных, экономических и иных отношений не превышает степной, а в чем-то и уступает ему.

Связи между поселениями крайне слабы и ограничиваются только натуральным обменом ресурсами. Естественно ни о какой централизованной организации жизни в секторе говорить не приходится. Об институте Архитекторов местные жители знают только из древних преданий и легенд.

В секторе очень часто, практически постоянно, происходят вооруженные конфликты между боевыми формированиями банд. Цели конфликтов – захват ресурсов, территории и рабочего населения, которое играет в местном социуме крайне пассивную роль и воспринимается военной прослойкой как разумный скот.

Пусть читателя не обманывает мой холодный и отстраненный тон – мне очень больно видеть все, что творится вокруг. Ужасно обнаружить подобную деградацию развитого городского общества в столь древних районах. В пути нам приходится наблюдать картины чудовищные. Жестокость, насилие, угнетение слабого сильным, социальное неравенство, убийства… Но мой разум должен оставаться чист от эмоций, хотя бы ради объективного изложения фактов. Факты, только факты и наблюдения – вот цель моих путеописаний.

Первый контакт с населением произошел на удивление гладко. И это при том, что ко всем чужакам здесь относятся крайне настороженно, подозревая в незнакомых людях шпионов и грабителей. Исключительная заслуга в этом принадлежит Ичану (то есть не в том, что незнакомых подозревают, а в том, что нас хорошо приняли). Ичан имеет замечательный талант располагать к себе людей определенного склада. Основная часть здешних воинственных и бандитствующих субъектов видимо в точности соответствует этому складу. После короткой драки Ичана приняли в круг так называемой Вольной Братвы, по сути наемников, которые свободно перемещаются между поселениями и предлагают свои услуги то одному вождю, то другому. Мне был присвоен негласный статус слуги-напарника Ичана, что хоть слегка и ущемляет мое самолюбие, но объективно делает мое пребывание здесь более свободным, позволяя осуществлять разведывательные действия в тени своего мастера.

В частности мне удалось проникнуть в древний разоренный…»

– Сгинь, щенок! Свали сказал! А это я у тебя заберу…

– Ш-ш-ш…

– Ах ты, твареныш… Лови его!

– Стив! А!!! Он меня ножом ударил, гад… А!!! Кишки!

– Где он?

– В тоннель юркнул.

– Сука! Пусть только вернется в мой кабак! Убью. Бегляк грызов! Да подбери ты свой ливер, удод!

Узкий заброшенный коридор между уровнями. Плиточный потолок выгнулся пузырем, грозя обрушением. Вечный фонарь с укрощенной сущностью огня разбит. Самый большой осколок похож на убывающую луну и света дает столько же. На листах размазались брызги крови.

«…вечная война всех со всеми, вечный поиск крошек, оставшихся со столов древних, вечный страх и попытки укрыться от него подобно улиткам за толстыми панцирями доспехов. Очень жаль этих несчастных людей.

О доспехах: это удивительно нелепые, но довольно крепкие конструкции. Статус воина определяется качеством его защитного снаряжения. Причем воин обязан носить доспехи постоянно, особенно на людях. Видимо во многом это обуславливается крайне малой ценой человеческой жизни в этом уродливом обществе. Любой даже изначально мирный разговор между воинами может закончиться вооруженной дракой. Очевидно, что человек без доспехов в ней будет обречен. Вообще воины здесь всегда в состоянии полной боевой готовности. Это искупает абсолютную беспечность в разведке, караульной службе, связи и прочем, то есть во всем, в чем традиционно силен Город… вернее будет сказать – наш родной окраинный сектор.

О странном оружии: в бандах встречается уникальное оружие неизвестных мне принципов действия, технологически далеко превосходящее уровень развития банд. Все подобное оружие добывается в каком-то отделенном районе, лежащем за Проспектом, за бандитской территорией, за следующей полосой запустения, далеко к северу. Население этого района называют «мастёрые».

О Вольной Братве: погрузившись в жизнь Вольной Братвы, я с удивлением обнаружил, что Вольные выполняют определенную идеологическую функцию в этом бандитском обществе. Они являются своего рода жрецами, носителями идеологии. Старый городской закон – обязательно оставлять всевозможные припасы во всевозможных хранилищах, сыграл злую шутку с местным населением и в какой-то степени стал причиной его деградации. Вместо того чтобы сохранять и развивать производственные силы, люди пустились на поиски древних складов и схронов, что в итоге вылилось в бесконечную войну за припасы. Доктрина Вселеннейшего Грабежа – так называется учение местных. С восхвалением этой доктрины местные начинают свои ежедневные молитвы, удивительным образом извратив смысл и цель моления. Краткая суть Доктрины Вселеннейшего Грабежа – грабь все, что…»

– Чш!

– Чего…

– Я, кажись, свет видел.

– Где?

– Гмур! Стивен меня забери – там в коридорище гмур малой!!!

– Да где?

– А!!! Гмур! Бежим!!! Сейчас заварцает!!! А!!!

Трясущийся фонарный огонек, едва появившись, исчез за поворотом.

– Придурки.

«… и другие технические устройства из земли мастёрых добывают живущие за Проспектом Беглые. Беглые не участвуют в бандитских войнах, не организуют сообщества и не имеют стационарных баз. Они кочуют временными ватагами или поодиночке по ничейным землям. В бандах их считают отщепенцами и изгоями.

Про мастёрых ходят много слухов. Например, о том, что мастёрые обладают особой магической силой, позволяющей наделять предметы сверхъестественными свойствами – извергать режущие сталь лучи и ледяные молнии, переносить голоса на бесконечное расстояние, видеть сокрытое, пересекать улицы сквозь дома. По моему мнению, это во многом перекликается с легендами о магических предметах, якобы вынесенных Стивеном Отступником из Крома. От подобных россказней можно было бы отмахнуться, если бы не реальные действующие образцы оружия в арсеналах банд, например трубожары. Да и рубашка Ичана, дающая неуязвимость, заставляет отнестись к городским байкам серьезно.