— А ты, — спросил я, закалывая плащ, — ты — любишь Хозяйку, Дарин?

Гном усмехнулся цинично и грустно:

— Ага. Я — ее, она — меня, такая уж у нас взаимная любовь с интересом… Ты… вот что я тебе скажу. Ты не слишком-то верь глазам, если сможешь. Глаза — они же врут. И душа — врет. А идеалы — те просто сплошное вранье… Ты себе что ж, дружков среди смертных нашел, что мозги заработали?

— Среди смертных, — кивнул я. Чистая правда.

— Молодец. Подохнешь, зная себе цену, — улыбнулся Дарин. — Жутко благородно. Самый лучший из всех ваших идеалов — правда.

— Спасибо. Я пойду.

— Лети, лети, орел. И думай, пока сможешь. Счастливенько!

Я пожал его руку, руку гнома — впервые в жизни, в эльфийской жизни, и вышел из зала.

Воздух, сладкий, свежий и чистый, опьянил меня до головокружения. Голубой молочный вечер встал над городом; сумерки укутали своей мягкой вуалью все, что кричало и резало глаз, вечерняя свежесть смягчила и разбавила резкие городские запахи. Нежную синеву небес уже прокололи острые огоньки звезд, а огромная луна щедро позолотила черепицу и жесть городских кровель.

Мир вокруг меня полнился блаженной тишиной. Прохладный ветер остудил мои горящие щеки и вернул мыслям ясность. Я шел по мостовой между темными купами деревьев — и мне казалось, что все еще не так ужасно. Я чувствовал уже не злость и досаду, а горячую признательность гному и странную, непонятно чем вызванную жалость к людям.

Странную жалость к жестоким, грубым, глупым пропойцам. Неэльфийскую.

«Вероятно, — думал я, — дело в том, что я тоже человек. Я — человек. Мне, по-видимому, свойственно жалеть себе подобных. Ведь они такие же, как я. Их тоже легко обмануть, подставить, использовать. Они тоже верят всему, что видят — и пойдут за тем, кто покажет нечто соблазнительное.

А я начал было думать, что мои собратья хуже орков… Пожалуй, не хуже, нет. Просто — уязвимее. Но жить мне все равно хочется в горах. Люди на удивление не любят тишины — а я, оказывается, очень ее люблю. И спокойное здравомыслие тоже люблю.

Спокойное здравомыслие моего друга Паука. Вот чего мне сильно не хватает сейчас. Надо поговорить с ним», — подумал я и ускорил шаги.

И тут ночная тишина вдруг показалась мне зловещей — шаги за спиной прозвучали как-то неспокойно. Боевой опыт, шестое чувство — я явственно ощутил опасность и резко обернулся, схватившись за эфес.

Таким образом владелец ножа, блеснувшего в лунном свете, не всадил свое оружие мне под лопатку, а я, вместо того чтобы снести ему голову, всего-навсего отпрянул в сторону.

И рассмотрел нападавшего, который сделал по инерции шаг вперед и злобно уставился на меня, сжимая свой нож в кулаке. Клинок длиной с две ладони; простецкая городская работа. Самодельное подражание форменным кинжалам армии человеческого короля.

А человек — совсем молодой парень, белобрысый, с хмурой плебейской физиономией, плотный, вероятно сильный, но, очевидно, городской увалень, не боец, неуклюж и нерасторопен. Я смотрел на него, держа меч в руке, и отлично понимал, что могу убить этого человека так же просто, как городская кухарка сворачивает шею цыпленку.

Незадачливый убийца, как видно, тоже это понял. Сосредоточенная хмурость на его лице сменилась яростным гневом — он со звоном отшвырнул нож в сторону и рванул на груди куртку.

— Ну! — выдохнул, глядя на меня посветлевшими от ненависти глазами, на которые навернулись злые слезы. — Давай, бессмертный, давай, прирежь меня! Скажешь, что я Злу служу, чего там! Ну, что встал-то!

Я вложил меч в ножны.

— Не воюю с детьми, — сказал я, мучительно осознавая, что эльфийский лед в моем тоне не разряжает, а усугубляет обстановку. Кажется, я уже могу разговаривать по-человечески, но стоит чуть разволноваться, как Пуща тут же дает о себе знать. Эльфийская спесь! Жаль, жаль, что Паука тут нет — он может и с людьми, и с такими, как я, он может со всеми…

Парень сплюнул мне под ноги:

— Струсил, да?! Самый чистенький, да?! Так я тебе и поверил, сволота несчастная! Все вы…

Я вдохнул и попытался представить себе, что в этом случае сказал бы Паук. Вышло плохо:

— Я ведь вижу тебя впервые… за что ты хотел убить меня?

Парень подобрал нож, не сводя с меня глаз:

— А чего это ты спрашиваешь? Я хотел — и предовольно с тебя. Я, может, блин, Темному Властелину служу. Ясно тебе, гад?

Я улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка не вышла правильно снисходительной:

— Темного Властелина не существует.

Он дико вытаращился на меня:

— Это ты говоришь?! Ты?! Эльф?!

— Я уже давно не эльф, — сказал я. — Я вернулся из Пущи. Я пробыл эльфом триста лет, а до того жил… ну, предположим, в полумиле отсюда жил. В маленьком доме на краю деревни. Рядом с колодцем.

Он все рассматривал меня — с головы до ног, пораженно, и, наконец, еле выговорил:

— Быть не может! Никто не возвращается из Пущи… ну, если только в сказках, ради любви какой-нибудь огромной, какой не бывает…

— Любовь тоже бывает, — сказал я, вспомнив о Безумной Эльзе.

Парень немного опомнился. Жажда убийства постепенно исчезла с его лица и из глаз. Он ничего не имел лично против меня, понял я. Он просто страстно хотел убить эльфа. Любого эльфа. И это мне чрезвычайно интересно.

— Как тебя зовут? — спросил я как можно дружелюбнее и проще.

— Элиас Ламли, — сказал парень и криво ухмыльнулся. — Я — сын кузнеца. А тебя — Келеберн?

— Нет, меня — Дэниэл Лисс. И я сирота, к сожалению. Но когда-то был сыном плотника и мечтал поступить в гвардию… Знаешь, Элиас, вот забавно, я только что разговаривал с кузнецом в трактире на постоялом дворе «Дивная заводь»…

— Это мой батька, — мрачно сообщил Элиас. — Опять небось в хлам нахлестался, скотина. Как моего брательника убили, так он там и хлещет каждый день. Лучше бы сел, подумал…

— Кто убил твоего брата, Элиас? — спросил я, уверенный, что это сделал некий эльф. — Это было давно?

— Недавно, блин. Зимой, блин. На войне с этими… с Чернолесьем.

— А почему «блин»?

— Да это словечко такое, блин… — и Элиас невольно усмехнулся. — Ну ладно, поддел. Неужели ты правда из Пущи ушел? С ума сойти… Ну ладно, не стоять же тут, как дуракам… пошли, что ли…

— Пьянствовать, что ли? — улыбнулся я.

— Нет уж, я в рот не беру. Навидался, блин… тьфу, привязчивое словцо! Пошли, типа поговорим.

И я пошел за ним в переулок, к его дому рядом с кузницей.

Брехнул крупный пес: я увидел, как из-за ограды метнулся косматый силуэт.

— Брось, Охламон, это ж я, — сказал Элиас, но Охламон уже ткнулся мне в руки, крутя хвостом. С собаками я отлично ладил еще… чуть не сказал «при жизни».