День близился к концу. Было около пяти часов и солнце потихоньку начинало сползать к горизонту, светя сейчас уже не так ярко, но поддерживая еще приятный легкий вечерний зной. До границы оставалось всего каких-нибудь десять часов езды: друзья опережали график и должны были прибыть на место ночью, а вагоны приходили только к обеду следующего дня, поэтому они ехали не спеша, уже совершенно расслабившись. За рулем был Роман, а Дульцов, откинув спинку своего сидения, расположился рядом в полу лежачем состоянии. Они коротали время в оживленной беседе.

— Но если до появления человека на земле существовали иные развитые цивилизации, то как они, по-твоему, погибли? — вопрошал у Романа Дульцов.

— Потоп, метеорит, да мало ли что еще.

— А почему мы не находим никаких следов этих цивилизаций?

— Как это не находим следов? А пирамиды? — вопросительно посмотрел на него Роман.

— То есть ты считаешь, что египетские пирамиды как раз и являются останками древних цивилизаций?

— Конечно.

Дульцов выдержал короткую паузу, будто бы сопоставляя, как он может воспользоваться этой новой информацией, а затем снова обратился к Роману:

— Получается, что до человека на земле существовали исключительно примитивные, совершенно не развитые цивилизации! — заключил он.

— Почему? — удивился Роман такому выводу друга.

— Ну, представь, если бы сейчас, в этот самый момент на земле приключилось бы какое-нибудь фатальное для человечества происшествие, типа потопа или, например, упал бы метеорит. Сколько на планете останется следов существования человека: дороги, здания, техника. А от всех предшествующих человечеству цивилизаций сохранилась только груда огромных, сложенных в кучу и идеально подогнанных друг к другу камней. Тебе не кажется, что это уж очень примитивно: полное отсутствие приемов работы с металлами, никаких намеков на знание математики, физики или химии. Получается, что предыдущие цивилизации были совершенно не развиты по сравнению с нами?

— Развитие цивилизации определяется не дорогами и постройками.

— А чем же тогда?

— Ты смотрел, недавно фильм вышел — «Аватар»?

— Смотрел.

— В этом фильме очень интересные мысли представлены. Там как раз сопоставляется две цивилизации: одна — наподобие современной человеческой, где главным являются ресурсы и развитие техники; в основе другой (цивилизации синих гуманоидов) лежит принцип гармоничного развития с окружающей средой. При этом в фильме хорошо показано, что человеческая цивилизация проигрывает, и что как раз гуманоиды намного более развиты, чем люди, хотя и не так продвинулись в техническом плане.

— Очень хороший пример! — подхватил Дульцов и так широко улыбнулся, что полностью оголил верхний ряд своих ровных желтоватых зубов. — В этом фильме человеческая цивилизация представлена как воинствующая. Но что бы было, если бы люди не вели себя так агрессивно и эгоистично по отношению к гуманоидам? Как взаимодействовали бы две эти цивилизации? Я думаю, что не люди бы позаимствовали ценности и образ жизни гуманоидов, а наоборот — гуманоиды бы переняли ценности и образ жизни людей. Я даже уверен в том, что это было бы неизбежным результатом ненасильственного слияния двух этих цивилизаций.

— О чем ты говоришь?

— Я говорю о том, что при бесконфликтном развитии лет через двести все синие гуманоиды ходили бы в пиджаках, пользовались компьютером, усиленно изучали науки и благословляли бы блага, которые дает им цивилизация, точно также как калмыки, тунгусы и буряты в России сейчас ходят в джинсах, пользуются автомобилями и ужасно обижаются, когда кто-нибудь спрашивает у них: «Вы должно быть хорошо на лошади ездите?».

Дульцов просиял в широкой самодовольной улыбке. Логика в его рассуждениях была просто железная, и Роман не знал даже что возразить на это. Он очень хотел как-нибудь ловко ответить другу, но в голову решительно ничего не приходило.

— Ты как на счет того, чтобы перекусить? — обратился к нему Дульцов.

— Я за, — ответил Роман.

Ему очень понравилась идея поужинать сейчас, что позволило бы немного отдохнуть от дороги: он ехал за рулем уже довольно долго и порядком устал, а Дульцов должен был сменить его еще только через два часа.

— Осталось кафе найти, — усмехнулся Дульцов, всматриваясь вперед и не замечая там ничего, что могло бы оказаться закусочной. Но вопреки его усмешке, уже через несколько километров друзья подъезжали к поселку.

Поселок оказался совсем крохотной деревушкой в пятьдесят домов. Деревушка эта находилась в низине между двумя пологими холмами и примыкала к маленькому озерцу, которое было даже и не озерцо вовсе, а скорее пруд: в него не впадало ни одной речушки и почти все оно заросло рогозом. Дорога проходила прямо через деревню, разделяя ее на две равные части, и была приподнята насыпью метра на три, относительно земли, отчего крыши близлежащих домов были как раз на уровне дорожного полотна и весь поселок просматривался довольно хорошо. Деревня представляла собой удручающую картину. Потемневшие, почти черные от старости дома косились в разные стороны, как танцоры в ужасном ансамбле; ни один из них не был окрашен, и лишь изредка попадались избы со свежей краской на ставнях и оконных наличниках. Нигде не было нормального забора — только непонятные, полуразвалившиеся оградки; не видно было никакой техники или скотины во дворах. Деревня казалась на удивления пустынной, несмотря на то, что солнце еще не успело сесть, и только несколько женщин стирали возле озера, да всегда активные и любопытные дети, человек восемь, катались между домами на велосипеде: велосипед был один, и пока кто-то катился, остальные с криками и улюлюканьем бежали следом, весело размахивая палками.

В том месте, где дорога проходила через деревню, находилась остановка пригородного транспорта, два маленьких торговых павильона и кафе. Здание кафе резко выделялось на фоне остальных построек: оно располагалось вровень с дорогой, на отсыпанной площадке, было одноэтажным и также деревянным, но хорошо выкрашенным, с красивым забором из штакетника и выполненном в старорусском стиле крыльцом, украшенным резными деревянными колоннами.

— Думаешь здесь перекусить? — с сомнением спросил Дульцов у Романа, когда тот остановился возле кафе.

— А что тебе не нравиться.

— Деревушка какая-то убогая.

— Да брось ты. Главное, что кафешка цивильная. И машины стоят — значит, пользуется популярностью, — сказал Роман, уже выходя из автомобиля.

Дульцов последовал за ним. Возле кафе и в правду стояло четыре машины, что несколько его обнадежило. Друзья поднялись по крыльцу, и зашли внутрь.

Вопреки опасениям Дульцова, кафе оказалось вполне приличным, даже исключительным. Внутри оно представляло собой прямоугольное помещение, в котором друг за дружкой в три ряда располагалось девять столов, и хотя компоновка являлась совершенно незамысловатой, напоминая скорее столовую, все здесь было очень удачно выдержано в едином стиле,