– Ах ты, поганец! Корчишь из себя героя! – Линько сошел с мотоцикла и распахнул водительскую дверцу. – Я буду убивать тебя по частям. Хочу насладиться твоей болью. Для начала размозжу коленку. – Он опустил ствол пистолета. – Говори, где Трушина?

Тихон молчал. Он прикидывал, сумеет ли выбить пистолет из рук шпиона? Тот опытен, и держится на расстоянии.

– Молчишь! Что же, я уважаю твой выбор.

Зрачки майора сузились до размера булавочных головок. Ствол смотрел на коленную чашечку. В наступившей тишине четко щелкнул боек пистолета.

В обойме закончились патроны!

Заколов с криком кинулся на врага. Майор отступил, но Тихон успел зацепить его и свалить с ног. Пистолет отлетел в сторону. Завязалась борьба. Майор больно ударил коленом в пах и сумел перекинуть через себя обмякшего на миг Заколова. Шпион оказался сверху. Он замахнулся для удара, но Тихон поймал встречный кулак расставленной ладонью, как боксерскую перчатку лапой на тренировке. Несколько перекатываний и изнуренная борьба не выявили победителя. Силы противников оказались равны. В какой-то момент майор потянулся за оказавшимся в поле зрения пистолетом, и Тихон решил рискнуть.

Ему не требовалась личная немедленная победа над шпионом. Достаточно было его разоблачения. Он покосился вбок. Взлетная полоса аэродрома уже рядом. Бегает он хорошо. Пока майор достанет обойму и зарядит пистолет, пройдет достаточное время, чтобы отбежать подальше. Руки шпиона устали от напряжения, он не сможет метко выстрелить с большого расстояния. Пройдет минута-другая, и Тихон будет в безопасности.

Противники сипели от напряжения. Шпион стремился сдвинуться к пистолету. Заколов собрался с силами и, вместо того, чтобы удерживать врага, резко пихнул его в сторону оружия. Майор откатился, а Заколов оказался свободен. Он вскочил и побежал к аэродрому.

Оглядываться было некогда. Требовалось как можно лучше использовать предоставленную фору. Тихон бежал. Его мозг отсчитывал спасительные секунды. Теперь ему не страшен даже пистолетный выстрел, он уже на безопасном расстоянии! Однако за спиной послышался рокот заведенного мотоцикла.

Как он не учел эту очевидную возможность! Мотоциклист против бегуна – совсем безрадостная гонка.

Тихону не остается ничего иного, как продолжить бег. Он надеется на микроскопический шанс, успеть выбежать на взлетно-посадочную полосу, а там, быть может, его кто-нибудь заметит и спасет.

А мотоцикл стремительно накатывает. Ноги студента неистово молотят по твердому грунту. Вот низинка, за ней видна бетонная полоса. Последний рывок через яму! И вдруг ступни проваливаются во что-то вязкое и липкое. Заколов по инерции делает несколько шагов и зарывается по колено в жидкий песок. Рядом темнеют масляные пятна. Мчащийся мотоцикл слетает с жесткой поверхности и плюхается в густую жижу. Линько кубарем падает вперед, теряет пистолет и распластывается в непонятном болоте со странным запахом.

Два противника вновь рядом. Между ними не более пяти метров. Линько пытается встать и тотчас проваливается по колено. Оба оглядываются. В глазах один и тот же вопрос. Откуда в безводной степи болото? Майор подводит испачканный руки к носу и грязно ругается:

– Летчики, сволочи! Керосин, суки, сливают.

Заколов припоминает, что неизрасходованный керосин после полета положено сливать. И некоторые "ассы" пользуются этим. По расходу керосина зачастую определяются летные часы. Чем больше слил – тем больше "налетал"! Военных самолетов на аэродроме сотни! Сколько тонн сейчас у них под ногами?

Линько пытается найти упавший пистолет. Вокруг темно. Он достает зажигалку и чиркает. Рука с огоньком пламени поднимается вверх. Тут и там виднеются темные пятна. Неожиданно майор ойкает и отбрасывает зажигалку. Его ладонь в огне. Линько сбивает пламя и матерится.

Заколов видит, как под упавшей зажигалкой вспыхивает керосин. Огонь стелется прямо по влажному песку, жадно расползается по масляной пленке и двигается дальше. Тихон отчаянно пытается вырваться из керосинового болота, но кратчайший путь до "суши" уже отрезан огнем. Пламя шумит, расширяется и наступает на пленников, зажатых в керосиновой ловушке. Оба уже забыли о смертельной борьбе друг с другом и вынуждены отступать под напором общего врага. Ноги вязнут всё глубже, черные клубы дыма мешают дышать, одежда пропитывается керосином. Безжалостный огонь подбирается быстрее, чем они успевают отойти вглубь болота. Стоит коснуться огненной кромки, как каждый из них превратится в сияющий факел. А спасительного "берега" не видно!

И вот спина уже чувствует подползающий жар смертоносного огня. Разоблаченный шпион рядом. Он оборачивается к пламени и дико смеется.

– Ну что, студент, не по зубам тебе Игла? Нас не будет. А Игла останется! Ха-ха-ха!!!

На обезумевшем лице майора сияет бесшабашный восторг. Он достиг наивысшей степени риска, к которому стремился всю жизнь. Победный клич вырывается из его уст. Он не думает о смерти. Он празднует собственный триумф. Тихон завидует разудалому бесстрашию майора. В отличие от него, он неимоверно хочет жить и не прекращает яростную борьбу. Но все усилия бесполезны. Ноги намертво застревают в песочно-керосиновой топи. Яркое пламя уже окружило пленников огненным кольцом. И из него не вырваться!

– Я умру, но обо мне еще вспомнят! – вопит Линько. – Никто не остановит мой замысел. Победа будет за мной!

За бешенным криком майора Тихон едва различает чей-то оклик. Кто-то зовет его по имени! Сквозь жадные языки пламени и смрадный дым пробиваются два огонька. Это фары огромной машины, но они едва видны. Над ними срывающийся женский голос:

– Ти-шааа!

Он узнает Ларису. Как она здесь оказалась? На какой машине?

И вдруг, с черного неба над Тихоном опускается крюк подъемного крана. Это спасение! Тихон хватается за крюк и сам уже кричит:

– Ла-ри-сааа!

Трос натягивается. Тело ползет вверх. Ноги вырываются из западни. Рядом удивленные глаза майора. Ошеломленный шпион понимает, что от него ускользает удача. Он делает рывок и цепляется Заколову за щиколотки. Кран тянет вверх. Тихон брыкается, но Линько держится мертвой хваткой. Заколов чувствует огромную тяжесть на ногах, его влажные пальцы медленно скользят по гладкому крюку. Он не выдержит веса двух тел!

Огонь подбирается к месту, где только что стояли противники. Языки пламени перекидываются на лодыжки майора. Огонь быстро распространяется по вымокшей в керосине одежде. На шпионе вспыхивают штаны, пламя жадно переползает на мундир. Линько кричит, но пальцы не разжимает. И только когда огонь облизывает его лицо, он отпускает Тихона. Заколов с облегчением перехватывает ладони на скользком крюке. Под ним в огненном болоте корчится тело шпиона. Бушующая стихия безвозвратно поглощает врага.

Стрела крана описывает стремительную дугу. Заколов шлепается на спасительную сушу. Только теперь он может разглядеть, что за рулем автокрана сидит лейтенант Григорьев. На подножке подпрыгивает радостная Трушина. У Заколова почти не осталось эмоций. Он благодарно приподнимает руку. Он спасен.