Несчастливое изматывающее замужество без перспектив… Но зато под протекцией короля она смогла осуществить свои планы и открыла на Родине школу для талантливых котят. Хоть и приходилось руководить на расстоянии, но она старалась держать руку на пульсе, даже несколько раз приезжала проверить, как работает заведение, жизнь которому дала она. Это и было её детищем, рождённым в браке с герцогом. Но женская суть протестовала…

Ей хотелось реализовать себя иначе: хотелось чувствовать биение жизни внутри, хотелось держать котёнка на руках, вкладывать в него всё то, чему научила жизнь, учить охотиться, играть, справляться с переживаниями… Но Сель не видела возможности для этого с Астаном. Как дитя будет расти в такой семье? Ведь Селена по прежнему не сможет быть одной из многих, а герцог никак не угомонит свой аппетит.

— Я… я проведу с тобой целые сутки, позволю всё. Если ты поможешь мне вернуть Астана.

По телу Дуэйна прошла дрожь. Он не был согласен с такой постановкой вопроса.

— Сель, я вчера… в общем, всегда я не блещу умом и честью перед тобой. Мы вытащим твоего мужа. Но я не хочу слышать, что ты отдашься мне ради него, ведь это не так.

Это на самом деле было не так. Пантера сама от себя гнала понимание того, что это было самым тайным, всепоглощающим и неискоренимым желанием — чтоб первым и единственным её мужчиной стал Дуэйн. Засевшее глубоко в подсознании ещё в юности это желание лишь крепло. А после его предательства, оно не исчезло, а лишь ждало своего часа.

— Ты откроешь свои эмоции для меня на эти сутки?

— Открою, милая.

Кошка гулко сглотнула. Её будоражила сама мысль о том, что она ощутит на себе снова бешеные пламенные чувства леопарда. Чтоб не рухнуть в пучину запретных наслаждений прямо сейчас, Сель резко встала, а Дуэйн не стал удерживать.

— Только сутки, мастер, и ты уедешь, — она сделала паузу, — а теперь решим вопрос с Астаном.

Дуэйн промолчал насчёт своего отъезда. Он был уверен, что Селена не сможет больше отрицать их связи, как только он использует этот самый обещанный ею шанс. Поэтому он кратко, но по сути, изложил то, что удалось разузнать во время обильных возлияний, а также свои умозаключения, что бросаться сломя голову не нужно, пока мастер лично не удостоверится в правдивости информации. И, когда герцогиня вышла в ванную, чтоб переодеться, он исчез, оставив после себя лишь неплотно закрытое окно, по которому стучал мелкий дождь, и свой аромат.

Завтрак так и остался почти нетронутым, Селена ограничилась лишь чаем и парой ломтиков сыра. В желудке свернулся тугой узел из эмоций в связи со скорым разрешением ситуации с заговорщиками и обещанием, данным Дуэйну. При чём второе волновало едва ли не больше, чем рискованный замысел по обезвреживанию врагов обоих королевств.

Пантера старалась сосредоточиться на том, что предстояло сделать. Дуэйн потребовал от неё обещания не лезть самой и дождаться его, к вечеру он собирался установить каким-то образом связь с Астаном и пронюхать ситуацию — вмешиваться нам сейчас или дать герцогу ещё время. Но, зная личный интерес Дуэйна и всё же не доверяя ему безопасность Астана, Сель решилась на авантюру. Она направилась во дворец.

— Микаэла, позвольте Вас на минутку…

После короткой вежливой беседы с Патрисией пантера вышла на охоту за одной из её фрейлин, и нашла её в саду возле дворца. Красивая грациозная орлица распахнула глаза, умело разыгрывая недоумение.

— Рада видеть, Ваша светлость… — произнесла она, захлопывая сборник стихов.

— А я буду рада, если Вы организуете мне встречу с моим благоверным, — красноречиво оскалилась Сель.

— Но с чего Вы взяли, что я знаю, где ваш муж? — вскинула идеальные брови фрейлина.

— С того, что Вам сейчас страшно и стыдно. Кошачий нюх даёт мне преимущество перед орлиной, безусловно, талантливой актёрской игрой.

Орлица оглянулась по сторонам.

— Мне страшно и стыдно от вашего предположения, Ваша светлость! Меня ничего не связывает с Вашим супругом!

Селена приблизилась к Микаэле.

— Мой муж пишет стихи о своих любовных приключениях. Не знали? Он думал, что я тоже не узнаю. Но он ошибся, и теперь мне иногда интересно почитать, кого следует устранить как угрозу моему семейному счастью. И вот я прочла о Вас. Знаете, я привыкла к его темпераменту, но я вообще-то тоже женщина из плоти и крови и требую внимания. Если я не увижу его в течение суток, то Патрисия узнает, кто стоит за сокрытием посла, которого ищет половина Асвантии.

По мере того, как Сель уверенно втолковывала каждую фразу застывшей орлице, у той вид становился всё растеряннее и обречённее.

— Хорошо, за Вами придут. Сегодня, — фрейлина собралась уйти.

— И вот ещё, Микаэла. Я оставила записки надёжным людям. А то вдруг Вы меня считаете помехой вашим с Астаном отношениям, — и, произнеся это, кошка поняла, что попала в точку.

Микаэла кивнула, бросив злой взгляд на герцогиню. И теперь Селене оставалось только ждать. Она вернулась домой, поела, чтоб восстановить силы, достала самое красивое и откровенное платье и начала прихорашиваться. Кошке не так уж нужен был этот процесс, благодаря генам ей достаточно было умыться и причесаться, чтоб выглядень сногсшибательно. Но ей нужно было успокоиться и занять себя.

Ждать пришлось не так уж долго, поэтому подводила губы она уже в спешке, когда у ворот особняка стояла карета. Взгляд в зеркало оставил её вполне довольной собой: высокая грудь в глубоком декольте, горящие глаза, яркие губы и завитые волосы говорили о том, что супруга очень соскучилась по мужу. Но, чтоб не смущать прислугу и кучера, Сель надела чёрную накидку с капюшоном и быстро вышла из дома.

Ей было смешно, что карета ездила кругами, вероятно, чтоб запутать герцогиню. Но той, что обежала своими лапами по сто раз все окрестности Ульта, было без разницы, какими путями её везут. Вскоре кучер остановил карету возле одного из довольно скромных домов. Герцогиня вышла, вдохнула воздух и не почувствовала запаха Астана. Бедро холодили кинжалы, хотя лучшим оружием Сель всё же считала свои когти и клыки, поэтому кошка уверенно вошла внутрь.

Глава 50

Неуклюжий мужчина в серой одежде, более напоминающий ворону, чем орла, провёл Сель по коридорам дома и вывел на задний двор, где её поджидал сюрприз. Немалого роста оборотень орлиной породы при полном отсутствии одежды уныло вглядывался вдаль, теребя в руках какую-то кожанную куртку.

Пантера остановилась, а провожатый хохотнул:

— Не бойтесь, герцогиня. Эмиль здесь для того,