всего лишь меры предосторожности, — задумчиво и невозмутимо произнёс этот незнакомец, старше и степеннее, чем другие, а Селена пребывала в полном шоке от происходящего, — теперь у нас сомнений нет.

Орёл вышел, закрыл дверь и спокойным шагом удалился, а герцог шумно дышал и сжимал кулаки.

— Они контролируют каждый твой шаг? — поднялась со стола Селена и заглянула в глаза мужу.

— Ненавижу, вырву все перья, когда всё закончится… — прохрипел Астан, но потом обольстительно улыбнулся, будто и не был недавно в шаге от убийства, — знаешь, я сейчас понял, насколько мне жаль, что здесь я не видел ни одного пса.

— Почему? — нахмурилась Селена.

— Имитацией ты бы не отделалась, детка. Псы бы всё учуяли… — он всё же ущипнул её за грудь, а пантере даже полегчало, потому что это был обычный герцог Спенсер, которого она знала уже пять лет.

Сель не удержалась и обняла своего непутёвого фиктивного мужа, положив голову ему на грудь.

— Я правда переживала о тебе. Нужно вытаскивать тебя отсюда, Астан.

Он хмыкнул, задумался и вдруг спросил:

— Ты останешься со мной после этого?

Пантера подняла свой взгляд на мужа, но быстро его отвела:

— Слушай, я пришла не отношения выяснять. Нам нужно закончить это дело с наименьшими потерями для нас и с наибольшими для врага. Я не сомневаюсь, что этот курятник мы разгоним очень… — заговаривала зубы оборотница.

— Значит ты хочешь уйти… — понимающе кивнул герцог и заправил кошке за ухо выбившуюся прядь, — я буду бороться за тебя.

Она лишь вздохнула и упёрлась лбом ему в грудь. Ну зачем он затевает этот разговор?

— Я обязан проделать с тобой вот то же самое на самом деле, иначе не будет мне покоя ни в одной из жизней.

Сель обречённо засмеялась, понимая, что в этой шутке была лишь доля шутки. И только она захотела продолжить конструктивный разговор насчёт дальнейших планов, как снаружи послышался какой-то нарастающий шум.

— Что это?! — прислушивались оба.

— Гвардия королевы нашла это логово? — предположил Астан.

А Селена прошептала ошарашенно, вдруг догадавшись:

— Дуэйн…

Крики усиливались и топот ног слышался со всех сторон. Пантера рванулась из рук Астана, но не успела, потому что дверь слетела с петель и в неё ворвался огромный леопард, который едва помещался в комнате. Астан отшвырнул Сель за себя и через секунду перед ней стоял шикарный крылатый хищник в тёмных пятнах. Дуэйн усиленно втягивал ноздрями воздух и был недоволен, но в глазах то и дело отчётливо виднелось непонимание. Герцог угрожающе рычал, опустив голову вниз. А Селена прикрыла лицо рукой, подбирая слова.

— Вас не смущает то, что я слышу? — всплеснула руками она, имея в виду приближение нескольких оборотней, — может словами поговорим, например, о том, как выбраться отсюда?

Нехотя, оба самца вернули себе человеческий облик, но продолжали смотреть друг на друга по-звериному.

— А ты здесь что забыл? — проревел Астан.

— Твою шкуру прибыл спасать, — огрызнулся мастер и бросил красноречивый взгляд на кошку.

Эти двое её точно в могилу сведут. Пока обнаженные оборотни демонстрировали друг другу враждебность, Сель достала кинжалы, предвкушая скорую битву с противником. И вскоре в дверь маленькой комнаты стали врываться заговорщики. Кошка подумала, что заговор был изначально обречен, потому что нельзя воспринимать серьёзно врага, который забегая в комнату по одному, получал попеременно то от Дуэйна, то от Астана, а до герцогини даже никто не добегал. И только она так подумала, как снаружи прозвучал голос того самого незнакомца, что заходил полюбоваться на представление, разыгранное герцогами.

— Стойте, идиоты! Они заблокированы и так!

Ну, а это было правдой.

— Ваше высочество, потрудитесь объяснить, Вы передумали становиться правителем? — прогнусавил издалека орёл.

— С чего вдруг? — крикнул в ответ Астан.

— А что это тогда за нападение на наше укрытие?

Селена с мужем выжидающе посмотрели на Дуэйна, а тот лишь пожал плечами, но потом вскинул голову, осенённый идеей, развернулся спиной к герцогу и сам сложил руки для захвата, тихо шепнув что-то Астану.

— Это сумасшедший поклонник моей жены проследил за ней. Сель не виновата, она ко мне приехала. А он уже обезврежен.

И в этот же миг герцог заломил руки мастера и толкнул к выходу, будто лично победил в поединке. Селена вздохнула и спрятала кинжалы обратно на бедро, а после пошла за мужчинами, переступая через лежащих без сознания орлов.

— Насыщенный у нас сегодня день, Ваше высочество, — произнёс ехидно незнакомец, встречая троицу.

Дуэйн с вызовом смотрел на него, а Астан делал вид, что изо всех сил удерживает мастера. Селена же стояла чуть поодаль за спиной герцога.

— Бывает, Эндрю, что же поделать?

— Вы распоряжайтесь, что делать с этим… незванным гостем? — оборотень прищурился, отслеживая реакцию обоих, ведь изо всех чувств у них было наиболее сильным зрение.

— Что? Обезвредить, — пожал плечами Астан.

— Может отпустите меня домой? — спросил леопард.

— Не думаю, — улыбнулся орёл, — мне гораздо больше нравится идея отпустить тебя в полёт над ущельем.

— Мне полёты с детства не давались, — оскалился Дуэйн.

Селена наблюдала, готовая вмешаться. Но Астан и Дуэйн были относительно спокойны.

— Это ничего, последний всем хорошо даётся. Ваше высочество, желаете поприсутствовать на мероприятии?

— Естественно. Но я бы отправлял в полёт каждого, кто лез посмотреть на моё с супругой примирение, — рыкнул Астан, а Дуэйн, не выдержав, обернулся на пантеру и зыркнул на неё яростным взглядом.

Она закатила глаза, поражаясь тому, что даже в такой ситуации мужчины соперничали, вместо того, чтоб сосредоточиться на проблеме поважнее.

— Простите, Ваше высочество, но у меня были сомнения насчёт намерений вашей жены.

— Теперь нет, после той картины, что Вы увидели?

— Нет. Можете наслаждаться обществом друг друга сколько пожелаете, — сально глянул на кошку гнусавый Эндрю.

Мышцы Дуэйна заметно напряглись, но он молчал и шёл вперёд по коридору, в конце которого уже виднелся выход на улицу. Больше не было смысла продолжать ломать комедию, поэтому, как только Селена, Астан и Дуэйн вышли на открытую площадку, мастер был отпущен и завязался бой.

Орлы один за другим поднимались в воздух, меняя ипостась на птичью, и старались ранить кошачьих когтями, клювом или ударить крыльями. Те же вошли в полуоборот и дрались, заостренными когтями отбиваясь от нападения сверху. Только Селена орудовала двумя кинжалами, нанося раны на лапы, что целились в неё.

— Детка, я даже не знаю, какой момент сегодняшнего дня лучший: ты в пылу битвы или твои ноги были на моих плечах, — летая над площадкой и сражаясь с прибывающими противниками, Астан умудрился ещё и допечь Дуэйна.

— Вот засранец же! — прошипела Сель, а потом крикнула, — нужно