Она потёрла деревянного кролика и прислушалась, тщательно просеивая звуки, доносившиеся из Академии, конюшен, кухни, бараков. Стоп, не они ли? Голоса звучали приглушённо, но она могла бы поклясться, что расслышала высокий и ломкий голос Нэзу. Он долетел со стороны Внешнего Двора, где она видела Наследников в последний раз.

Усаги поспешила к Храму Бессмертных. Проходя мимо Стражников и дворцовой прислуги, старалась идти спокойно, с прямой спиной и высоко поднятой головой. Помни, ты учишься в Академии Дракона. В груди у неё всякий раз холодело, но она смотрела на всех встречных свысока, стараясь не ускорять шага. У дворцового храма кипела работа. Монахи и рабочие развешивали гирлянды ярких праздничных фонарей и воздвигали деревянный помост. Усаги вздрогнула. Что-то подсказывало ей, что здесь должны были предстать перед Синим Драконом Наследники и Тигрица. И она сама тоже, если не будет осторожной.

Вот он опять – таким срывающимся голосом Нэзу говорил, когда был чем-то сильно взволнован. Усаги зашла за здание храма. Туда их повёл Тупа. Тропинка из гравия вилась среди деревьев окружавшего Храм парка. Ступив на неё, Усаги заметила углубления, напоминающие следы. По сторонам от тропинки на земле валялась белая мраморная труха. В ней сверкнуло что-то тёмное и гладкое. Усаги ковырнула в том месте своей длинной палкой, нагнулась и подобрала изогнутый кусочек тёмно-зелёного нефрита – тот самый, специально приготовленный Тигрицей для погубленного Ожерелья Земли и Моря.

– Усаги! – позвал приглушённый голос и сорвался опять. – Усаги, ты здесь?

Она обернулась. Сердце в груди стучало так, что казалось сейчас выскочит из груди. Это точно был Нэзу!

Почти тут же к нему присоединился голос Сару:

– Усаги! Ты слышишь нас? Мы – в каменном подземелье! … Ты уверен, Ину? Может, это был кто-то другой?

– Уверен. Но может быть, она не одна. Я чую запах Дворца.

Усаги посмотрела на свою синюю форму и принюхалась. Неужели она пахнет так же, как те вонючие тренировочные «лапы»? Она ничего такого не чувствовала, а Ину мог. Ладно! Главное, они все где-то рядом. Она быстро огляделась по сторонам.

– Где оно могло быть – это подземелье?

– Продолжайте звать, – предложил Нэзу. – Кролик услышит.

Усаги продолжала идти на звук. Теперь перед ней был невысокий холм, поросший деревьями, и голоса раздавались откуда-то из-под земли. Подойдя поближе, Усаги увидела с одной стороны холма покрытую мхом стену. Узкий спуск вёл к незаметной деревянной двери. У самых ног Усаги в стене виднелись затянутые сеткой щели, которые могли бы сойти за окна.

– Она совсем близко, – сказал Нэзу и выкрикнул её имя.

Вздохнув с облегчением, Усаги наклонилась к одному из «окон» и прошептала:

– Я здесь. Нашла вас по голосам.

– Слава богам! – раздался радостный голос Сару. – Ты в порядке, Усаги? Тебе надо уходить отсюда. Тупа…

– Завёл нас в ловушку, – закончила за неё Усаги. – Я знаю. Он – Капитан Ловчих.

Ответом ей стало их потрясённое молчание, за которым последовала буря возмущения.

– Мерзкий лицемерный козёл! – заключил Нэзу.

Усаги ещё раз огляделась. Поблизости никого не было, и всё-таки она спросила как можно тише:

– А Тигрица с вами?

– Нет, – упавшим голосом ответил Ину. – Верховный жрец повёл её куда-то ещё, а Тупа доставил нас в «это укрытие» и запер, велев дожидаться его прихода. Ещё он сказал, что знает, как тебя найти.

У Усаги похолодело внутри.

– Он взял с собой Дальнозоркое Зеркало, – сказала она. – Из подземелья опять раздались возмущённые возгласы и вопросы. – Я виновата тоже, но сейчас не время объяснять. Мне нужно вытащить вас отсюда. Если Тупа ищет меня, то он или кто-нибудь из Ловчих может быть здесь с минуты на минуту. Что он сказал вам перед тем, как уйти?

– Сказал, что вернётся к нам, когда зайдёт солнце, – сказал Нэзу. Он постучал по деревянной двери и тяжело вздохнул. – Ох, дерево тут не меньше фута толщиной.

– А кроме двери всё подземелье каменное, – доложил Нэзу. – И в окна разве что комар пролезет.

Усаги спрыгнула в ров, скрывавший вход в подземелье. Дверь была перегорожена огромной балкой и заперта на тяжёлый железный замок. Ключа у неё не было, и взламывать замки она не умела. Что же делать? Она стояла, глядя на это мрачное подземелье и холм со старыми кряжистыми дубами. Вдруг глаза у неё сузились. Усаги кинулась обратно к щелям-окнам.

– Я придумала, – шепнула она в темноту.

– Будьте на стрёме и приготовьтесь действовать быстро. – Усаги ещё раз оглянулась – не видно ли кого поблизости. Сверху на неё смотрели несколько могучих дубов с мечевидными листьями. Она представила себе, как их корни, словно длинные серебряные змеи, уходят в глубину, пронизывая холм.

Вскарабкавшись наверх, Усаги выбрала большой дуб, росший над самым подземельем, и направилась к нему. Помогите, боги.

Она только начинала осваиваться со своим Даром – и совсем недавно не могла о таком даже подумать. Но на рассуждения теперь времени не было. Она встала на колени под этим величественным дубом и сделала глубокий вдох. Там на Нефритовой Горе, когда ей нужно было взять железный камень у Древа Стихий, Тупа посоветовал ей применить силу. И из этого ничего не вышло. Усаги приложила ладони к бледно-серой коре и закрыла глаза. Прислушайся… почувствуй… стань с твоим деревом одним, – говорила Тигрица. В первое, самое напряжённое мгновение она слышала только, как бухает сердце у неё в груди. Успокойся. Она различила медленный, глубокий пульс дерева и с облегчением вздохнула, почувствовав под ладонями его мощные токи.

Она попробовала дышать вместе с ним и проследить эти токи до самых корней, упирающихся в камень темницы. Потом представила, как корни проникают вглубь, раздвигая плиты подземелья и расползаясь по стенам, как толстые камни покрываются трещинами и начинают рушиться, уступая этому древесному натиску. «Пожалуйста, – подумала Усаги, – мне нужна твоя помощь. Забери себе эту землю. Она твоя. И выпусти оттуда моих друзей».

Дерево задышало быстрей, и узловатые корни, выпиравшие из земли возле самых её коленей, зашевелились. Глубокий ропот, нарастая, сотряс холм изнутри. Усаги стиснула зубы и сильней прижалась к стволу. Ладони у неё сделались тёплыми, как будто она держала в них чашку горячего чая.

Она услышала, как вскрикнул кто-то из Наследников, и открыв глаза, увидела рядом с дубом глубокую трещину. Заглянула и увидела каменные плиты – промежуток между ними расширялся, и сверху туда, в темницу, сыпалась земля. Затем в щель между плитами протянулись толстые корни дуба. Теперь она стала такой широкой, что можно было увидеть кусок подземелья.

– Быстрые боги! – воскликнула Усаги. Она отняла от ствола горячие ладони и встряхнула ими, словно пыталась охладить. Потом склонилась над образовавшейся брешью и заглянула внутрь.