— Доверяю, конечно, ну а если в суде понятые скажут, что не видели, откуда образец взялся? Что просто расписались на бирке? То экспертизу могут признать недопустимым доказательством.

— Не умничай, — оборвал Горохов. — Понятые свои в прокуратуре, прикормленные, они же внештатные сотрудники. Да и не часто понятых в суд дергают, даже вспомнить трудно такое. Я бы сказал, почти никогда...

— Я просто по закону хотел, — оправдывался Алексей.

— Закон, что дышло, а нам маньяка срочно прищучить надо. В общем, так... Личный состав милиции и дружинники ориентированы. Фотографии на столбах уже клеят, что он в розыске якобы за хищения мяса. Наша задача — просчитать его дальнейшие действия. Будут у кого дельные мысли? — шеф обвел нас вопросительным взглядом.

— Я знаю, как его поймать, — встал Федя.

Мы с удивлением переглянулись.

Глава 22

— Говори, — Горохов кивнул Погодину.

Мы буквально замерли. Федя приосанился и прокашлялся в кулак:

— Нужно искать морозилку.

— Это и так понятно, — поморщился Никита Егорович.

— Смотрите, — Погодин принялся растолковывать свою мысль. — Очевидно, у Коровина есть убежище, где он хранил трупы много лет. И оно должно быть в городе, не в лесу. Электричество ведь даже на многих дачах не проведено. По аномальному потреблению электричества мы и найдем его логово. То есть, нужно поднять в ЖЭКе все платежные документы и данные на прописанных. Там, где большая семья, понятно, что потребление большое. А там, где прописан один человек или вовсе никто не прописан, а за свет набегает кругленькая сумма, вот такие места и надо вычислять.

— Дельное предложение, — Горохов одобрительно закивал. — Вот только что, если он это электричество ворует? Ведь так ему гораздо легче замести следы.

— А! Да, бывает. Тогда дадим объявление в газету от имени ЖЭКа, что мол, уважаемые граждане. Если вы знаете, что ваши соседи воруют электричество, сообщите по этому телефону и получите вознаграждение.

Тут мы со Светой как-то хором покачали головами, а Горохов продолжал оппонировать Погодину:

— Нет... Не пойдет. У нас много кто у государства ворует. Страна такая, если не украл, значит, день прожит зря. Где мы столько вознаграждений наберемся? Знаешь, сколько найдётся «честных» граждан, которые захотят настучать по-соседски, да еще и за денежку? Нам зарплат своих не хватит, каждому платить.

— Запросим деньги на оперативные расходы, — не унимался Федя.

— Такие расходы нам не подпишут. А вот проверить аномальное потребление электроэнергии — все-таки нужно, мысль хорошая. Правда, идея, как бы это сказать, неспецифическая, работы не на одну неделю выйдет. Это же весь город перелопатить. Но мы тут местных подключим. Пускай проверяют, пока мы Коровина ловим. Все равно пока других зацепок нет.

Погодин слегка повеселел — всё-таки к нему прислушались, пусть и жизненные реалии не вполне были в согласии с его блестящим планом.

* * *

За образцом почвы я отправился один. Хотел взять с собой Свету, но не придумал вескую причину для Горохова, чтобы привлечь к работе напарницу. Сказал шефу, что в земле не разбираюсь и вместо почвы рискую привезти навоз, но чем тут поможет психология? Или Светлана Валерьевна, которая в деревню на каблучках ездила? Конечно, тот только приказал отобрать образцы в нескольких местах в районе обнаружения трупа Тетеркина и Кочкина, чтобы уж наверняка и без навоза. Только зря я выделывался, себе больше работы наделал.

Запасся перчатками, спичечными коробками, оберточной бумагой и выдвинулся в лес.

До места добрался небыстро. Пришлось маленько поплутать. Хорошо шутить про Свету, а ведь и сам я городской до мозга костей. Это в каменных джунглях я ориентируюсь, как у себя дома, а в лесу, да еще и малознакомом, могу в трех соснах заблудиться.

Наконец, добрался до нужного места, оставил машину у кромки леса. Прошел пешком. Вроде, тут труп Ложкина нашли. Или нет? Вот знакомая коряжистая сосна с обломанной макушкой и засыхающей хвоей, вот заросли шиповника. Точно тут. Срезал палочку, обстругав ее под импровизированный шпатель, только хотел копнуть землицы, как в кустах раздался шорох.

Я напрягся. Для грибника еще рано, может, зверушка какая-то? Пригляделся. В кустах явно кто-то был. Я даже вижу силуэт человека. Стоит, как памятник и не шелохнётся — как будто его так среди леса не видно.

— Выходи, а то пальну! — крикнул я, демонстративно вытащив пистолет. После всего, что тут уже было, явно стоило перебдеть.

Снял с предохранителя. Затвор сухо лязгнул металлом.

— Считаю до трех... — я угрожающе навел ствол на кусты. — Раз, два...

— Не стреляйте, — заросли раздвинулись, и на поляну выбрался мужик в штормовке и грубых штанах, измазанных на коленях засохшей землей.

На его обветренном лице читался испуг. С виду обычный работяга. Но за спиной брезентовый рюкзак, будто у рыбака или охотника. Только речка далеко, удочек и ружья не видно, а грибной сезон не начался. Так что он тут делал?

— Ты кто такой? — я не убирал пистолет. — Почему за мной следишь?

— Я не следил, — пробормотал тот, поправляя рюкзак, будто хотел спрятать его от меня поглубже за спину. — Я мимо шел... А, вы сами кто будете? Зачем в меня пистолетом тычете?

Бдительность проявляет, значит. Как же!

— Что в рюкзаке? — холодно спросил я, проигнорировав его вопрос.

Тип казался подозрительным. Пусть считает меня бандитом. Больше страху будет.

— Да ничего, я для поделок по дереву материал собираю в лесу.

— Показывай, что за пеньки набрал, — давил я. — Рюкзак на землю, дернешься — пуля в лоб. Стреляю я хорошо и с трех шагов точно не промахнусь.

— Может, договоримся? — мужик пятился назад. — Я вам рюкзак, а вы меня отпустите?

— Может, и договоримся, — слукавил я. — Только мне надо знать, что там внутри.

— То же самое, что и вы сейчас искали, — пробормотал мужик.

И вроде бы уверенно говорит, и вроде таится, причем как будто по привычке.

— А что я искал? — я испытующе глянул на него и прищурился.

Дело принимало интересный оборот.

— Известно, что... — закивал незнакомец. — Оружие военных времен. Только не там ищете. Нет здесь блиндажей и землянок. Они в глубине леса, где бои шли. Ну, так что? Договоримся?

Вот так штука! Это черный копатель,