А может, и в самом деле просто не догадывается?

Как бы там ни было, я нарушать приказ его величества не собираюсь. Да и едва ли их отношения с леди Солор — хоть в какой-то степени моё дело…

— Садись, — пригласила она меня и развернула карту. — Посмотри сюда. Вот здесь — Анакдер, а здесь — Хрусталь. Хрустальное графство, бывшее королевство. Прежде оно было самым северным королевством на материке. Впрочем, севернее тоже живут люди, но в государства они не были объединены, а сейчас лишь вяло торгуют с метрополией и считаются провинцией, лишённой своего наместника. Но это к делу не относится. Графство защищено с юга горной грядой, потому его очень трудно было в своё время захватить и подчинить власти императора. Проходы есть вот тут и вот тут, — Аштия ткнула пальцем. — Побьюсь об заклад, тут всё будет перекрыто.

— А мы что — идём вновь захватывать Хрустальное графство?

— В какой-то степени. Если верить сведениям, предоставленным разведкой — а я им верю — Хрусталь используется мятежниками для того, чтобы накапливать силы северных лордов. Правда, этот процесс ещё только начат. Коль скоро мы здесь, я хочу сперва расправиться со здешними врагами. А потом, подкопив сил, идти на юг.

— Но зачем, если графство так неприступно…

— Если сейчас не забрать в свои руки такой мощный естественный бастион, он сможет стать очень сильным оплотом и опорой мятежа. И в дальнейшем будет всё время нависать над нашими тылами.

— Ну, мне тут с тобой бесполезно спорить.

— Это верно. Однако в том, как именно можно захватить Хрусталь, я охотно приму твои советы. Позволь пояснить. Горная гряда считается проходимой только в двух местах, я их показала. Но, кроме того, имеются, конечно, и перевалы. Два сравнительно низких, но труднопроходимых в это время года, и ещё один, непроходимый. Я хотела обсудить с тобой возможность переправить войска в Хрустальное графство по какому-либо из этих перевалов.

— А почему те два перевала считаются труднопроходимыми?

— Из-за большого количества дождей и селей, размывающих дорогу. В горах сезон дождей действительно начинается намного раньше.

Я поморщился.

— Ладно, а непроходимый почему непроходим?

— Из-за лежащего на высоте снега. Собственно, снега лежат на вершине гряды всегда. Когда-то этот перевал опускался ниже и был проходим в самые жаркие сезоны. С большим трудом, но всё же проходим. Но сейчас всё изменилось.

— То есть перевал закрыт из-за снега?

— Да, — Аштия внимательно смотрела на меня. — По крайней мере, пятеро суток солдатам пришлось бы пробираться по снегу, по льду, в диком, нечеловеческом холоде. Я знаю, что ты выходец с севера. Может быть, ты сможешь что-нибудь посоветовать?

— В принципе, вариант идти по снегу мне нравится куда больше, чем путешествие армией через селевые потоки.

— Понимаю. Я так и предположила. В том числе и потому, что перевал этот однозначно считается непроходимым, то есть никто не сможет предполагать угрозу с этой стороны, и заканчивается почти точно над Хрустальным замком. Который нам, собственно, и нужно захватить в результате этого похода.

— То есть, если удастся форсировать перевал, мы с него на копчике съедем прямо во внутренний дворик нужной твердыни?

— Почти что так. Знаешь, если ты сможешь перевести армию через горы, захват замка с той позиции едва ли потребует от тебя много труда. Хрустальная крепость слабо защищена со стороны бывшего перевала. Практически не защищена.

— А твои вершники не могли бы перемахнуть через гряду и ударить сверху?

— Только не в это время года. На высоте очень холодно. А холодостойких ящеров Империя предложить не может. По этой же причине, если возьмёшься переводить армию через горы, транспортных ящеров предложить тебе не смогу. Разве что лошадей… Некоторое количество лошадей северной породы у меня есть. Но с ними сложно на перевалах…

— М-да…

— Так что скажешь?

— Я скажу, что нет ничего невозможного. Я могу подготовить армию к путешествию через высокогорные снега, но это потребует много времени. И много сил.

— Лишнего времени у нас нет. Устраивают только затраты иного порядка.

— Но ты ведь хочешь, чтоб армия, которая отправится в горы, спустилась с них в полном составе, я же прав?

— Да, так.

— А для этого тебе придётся, — я выставил вперёд растопыренную пятерню, — обеспечить всех солдат и офицеров меховой одеждой, меховыми головными уборами, валянной из овечьей шерсти обувью. По крайности можно обойтись толстыми шерстяными обмотками в сапоги. Нужны лыжи. Знаешь, что такое лыжи? Нет? Я объясню. Кроме того, нужно особое питание. Нужны запасы дров с собой. Нужны тёплые палатки и маленькие переносные печки. Нужны санки и собаки.

— Собаки? Зачем?

— Чтоб тащить сани. — У Аштии округлились глаза. — Да-да, собак можно запрягать в сани. Они, в отличие от лошадей, могут с лёгкостью карабкаться по скользким крутым тропинкам, идти по снегу, насту, даже льду. В переходе через снега их проще прокормить, и они не замёрзнут.

— И какие собаки годятся?

— Не слишком крупные и не слишком мелкие. Лохматые. Такие, которые согласны будут питаться сушёной рыбой, а не мясом.

— Какая разница, кормить ли собак в пути мясом или рыбой?

— Рыба экономнее, занимает меньше места, меньше весит. И не промерзает. Мороженое мясо — это не очень весело. Вот сушёное годится, но только разгрызаемое. Кроме того, к мясу обязательно нужно брать с собой сало — в первую очередь для людей.

— Сало?

— Да. Сало.

— Но зачем?

— Аше, это ж очевидно — чтобы его есть. На холоде тело теряет тепло и силы. Только очень жирная пища способна поддержать организм человека и не дать ему замёрзнуть.

— Вот как, — женщина смотрела недоверчиво. — Что ж… Понимаю. Но у нас нет лишнего времени. Всё нужно будет сделать очень быстро.

— Я слабо себе представляю, как это возможно. Сколько потребуется времени, чтоб свалять валенки на пару тысяч человек?

— Если не найдём валенки, обойдёмся этими… как ты сказал… обмотками.

— А вместо шапок? А вместо меховых тулупов?

— Здесь поблизости есть три крупных города. В этих городах есть обширные склады, принадлежащие купцам, торгующим с севером. Придётся реквизировать пушной товар.

— И откуда ты возьмёшь такое количество скорняков и портных, чтоб перешили огромное количество мехов в одежду и головные уборы?

— Во-первых, сколько-то скорняков и портных найдутся. А во-вторых, солдаты и сами могут себе что-то худо-бедно пошить из выданных мехов за пару-тройку дней. Они ведь для себя будут стараться.

— Суровый подход. Вряд ли самопальная одежда будет защищать от мороза так же хорошо, как сшитая опытной рукой.