— Самопальная лучше, чем ничего. Если не смогут изготовить одежду, смогут обмотаться под одеждой. Чем плохо?

— Ведь солдаты, которых ты мне дашь, не умеют вести себя в снегах. Они вообще о снеге, наверное, имеют очень смутное представление. Им будет намного сложнее, чем мне, даже с нужным оборудованием и снаряжением.

— Понимаю. Хорошо, постараюсь сделать всё, что только можно, — она соскользнула с постели и подсела к столику. — Диктуй, что сможешь с ходу сообразить. Чтоб уже сейчас начать подготовку хотя бы по основным пунктам. Заниматься этим делом я буду, конечно, не сама. Тебе будет помогать один из моих офицеров. Либо Аджиб, либо ещё кто-то.

— Конечно, — я задумался. — А вообще, знаешь — ты права. Кое-как сшитые из войлока чуни лучше, чем их отсутствие. Если войлок будет по-настоящему толстым, качественным. Дай я тебе тут на дощечке нарисую, как они должны выглядеть. Уж чуни-то, наверное, сможет сшить или хотя бы сошнуровать каждый солдат. Вот только поверят ли, что всё это необходимо… Отнесутся ли к поручению всерьёз? Ведь, например, ты мне сейчас не очень-то веришь.

Аштия подняла на меня взгляд и улыбнулась. Эта улыбка волшебным образом осветила и оживила её лицо, заставила вспыхнуть глаза. «Красивая она всё-таки тётка, — невольно подумал я. — Разве странно, что император в неё влюбился? Ничего странного… Смотрит сейчас почти как Моресна…»

— Приказ Главнокомандующего обязателен для исполнения каждым солдатом и офицером. Даже если я прикажу им снять штаны и прилепить на задницу перья.

— Только, боюсь, такого рода приказ будут выполнять без… воодушевления.

— Да какое уж тут воодушевление.

Как я и ожидал, мои рекомендации вызывали крайнее недоумение у тех, кому были переданы. Даже Аканш округлил глаза и переспросил, точно ли в предвидении влажного сезона нужно готовить войлочные чуни и к чему такое количество сала. Над предписанием, подписанном Аштией, он двумя руками чесал затылок и время от времени искоса поглядывал на меня, видимо, в ожидании пояснений.

— Если я буду знать, зачем всё это нужно, смогу лучше и быстрее выполнять приказ.

— Постараюсь объяснить. Что тебя больше всего удивляет?

— Сало. Зачем столько сала?

— Есть.

— У солдат кишки свернутся.

— Я не предлагаю им начинать есть эту непривычную еду прямо сейчас. Но в снегах сало очень пригодится. Поверь моему опыту. И распорядись, чтоб солдаты набрали себе вообще побольше тёплой одежды.

— Но у каждого из них есть суконный плащ.

— Один суконный плащ — ничто в снегах. Ты представляешь себе, что такое ночевать в снегу?

— Нет, — признался мой зам. — Я и снег-то себе с трудом представляю. В снегу вообще нельзя жить.

— Я научу. Но вообще твоя реакция меня не вдохновляет. Знаешь, мороз ведь не шутит. Любая ерунда, любая небрежность — и вот, пожалуйста, отморожение. Даже пальцы надо будет прятать в ткань, лучше всего шерстяную. Даже лицо до глаз обматывать.

— Зачем?

— Чтоб ветром и снегом не иссекло. А ты как думал?

— С трудом себе это представляю.

— Придётся представить, когда мы поднимемся в горы. Мне придётся вести столько войск, чтоб хватило на захват крепости и потом на штурм укреплений в Белом распадке. Которые, в свою очередь, будет штурмовать её светлость. Нам придётся ударить в тыл и открыть Белый распадок императорским войскам.

— Понимаю.

— А мне вот, например, не всё понятно. Госпожа сказала, что спуск с перевала ведёт прямо в Хрустальный замок. Но если смотреть по карте, то получается очень даже изрядное расстояние…

— Это если смотреть старый рисунок перевала. Ещё до постройки Хрустального замка в его нынешнем виде произошло серьёзное землетрясение, потом ещё одно. Так что горные массивы сдвинулись, и проходимый маршрут изогнулся вот так, — Аканш вытащил ещё один лист карты. Провёл по бумаге кончиком ножа. — Вот здесь придётся пройти, по сути, вдоль ледяного гребня горы, на большой высоте. Там лежит снег и лёд, так говорят. И только потом дорога пойдёт на снижение.

— Но ведь тут живут какие-то люди, которые регулярно бывают в горах?

— Есть, конечно. Охотники, пастухи, сборщики трав. Пасечники.

— Ну, пасечников я точно не имею в виду. Меня интересуют те, кто пользуется лыжами и знает, зачем они нужны.

— И что же такое лыжи?

Я усмехнулся.

Однако, при всём том непонимании, которое сопровождало мои распоряжения, подготовка сразу же пошла очень быстро и точно по моим указаниям. Каждый день я разглядывал груды уже пошитых меховых накидок — они не были похожи на шубы, но при необходимости их можно было зашнуровать так, чтоб облегали тело и руки.

Вот с шапками оказалось сложнее — шапок в Империи не носили. Здесь принято было одеваться в плащи с длинными и широкими воротниками, которые обматывались вокруг головы. Существовала чуть ли не сотня способов наматывать такие воротники — и от дождя, и от ветра, и от жары, и для красоты. Ими пользовались и мужчины, и женщины, различались только ширина и длина. Поэтому меня сперва не поняли, а потом, когда я нарисовал, показал руками и даже свертел из обрывков ткани подобие нужной мне шапки, выразили недоумение, мол, к чему изобретать что-то новое? И так сойдёт.

Всё остальное худо-бедно отыскивали и готовили. Аштия уже на следующий день после нашего разговора с половиной армии отправилась к бастиону Белого распадка. В действительности, как я понял из пояснений, это было узкое ущелье, настолько удобное для обороны, что теперь, после возведения там укреплений, взять его стало практически невозможно.

— Слишком много времени и сил это может потребовать, если наша кампания не удастся, — сказал я Аджибу, штабисту, который был оставлен, чтоб мне помогать.

— Её светлости в любом случае пришлось бы ждать подкрепления под стенами Анакдера. Если Хрустальное графство удастся захватить так быстро, как госпожа планирует, это даст императору возможность опереться на Север, а время при этом не будет зря потеряно.

— Значит, у госпожи есть надежда на получение подкрепления?

— Разумеется.

— Только от господина Амержи?

— Много ли можно получить от Великого судьи? Такое количество войск нельзя считать подкреплением. Нет, не только от него. Солор пришлёт дополнительные отряды из числа тех, которые удастся выделить из гарнизонов приграничных крепостей. Но эти вопросы я не имею права обсуждать.

— А то, что уже было сказано, имеешь?

— Да, госпожа Солор распорядилась кратко обрисовать тебе ситуацию.

— Замечательно. И что ещё она разрешила мне рассказать?

Вместо ответа Аджиб расстелил передо мной несколько схем — планы замка, укреплений в Белом распадке, карту горного хребта и перевала, а также чертёж какой-то странной конструкции, в которой я не сразу опознал подобие нарт.