Он повернулся и шаркающей старческой походкой направился к деревьям. Надеюсь, он все-таки найдет свою могилу…

А вот мне отдых пошел на пользу. Типа, второе дыхание открылось. Наверно, последнее.

У гигантского конусообразного подножия Башни действительно виднелся крохотный огонек. Ну я и пошел куда сказали. Надеюсь, хоть мертвые не врут. Хотя, кто знает, что у них на уме…

Когда видишь цель, всегда шагается легче. Даже если ноги не поднимаются, а волочатся по земле, цепляясь за камни и прочую дрянь. Но это все детали… Главное — дойти…

Огонек приближался с каждым шагом, постепенно превращаясь в обычный костер, разложенный прямо на прекрасно сохранившемся асфальте. На фоне огненных языков спиной ко мне сидел человек, неспешно поправляя горящие дрова кривой палкой. Я видел его руку, видел обгорелую палку в языках костра, и мне казалось, что я уже никогда до него не дойду…

Но куда ж я денусь от самого себя? Не сдох еще? Значит, шевелись, товарищ солдат, скулить будешь дома. А поскольку дома у тебя нет, то ныть и жаловаться на судьбу таким как ты вообще не положено…

Напрягшись из последних сил, я рванулся вперед как утопающий, увидевший над собой силуэт спасательного шлюпа. Странная тема, да? Иной раз наш брат не задумываясь рискует своей жизнью, готовый с легкостью разменять ее на пару секунд, необходимых для того, чтобы сменить магазин раскаленного автомата. Но в то же время ему до зарезу надо тратить свои последние мгновения, зачем-то пытаясь добраться до последнего в своей жизни костра…

Тем не менее я не рухнул рядом со стоянкой, а нашел в себе силы собраться, опираясь на автомат, обойти кучку горящих дров и спросить:

— Можно присесть?

Парень продолжал задумчиво ворошить ровно наколотые полешки, словно не замечая меня. Он был совсем молод, от силы лет двадцать пять. Острые скулы, глубоко посаженные глаза, длинные, спутанные волосы, спадающие на плечи. Одет в какое-то серое холщовое рубище: длинная рубаха с широкими рукавами, холщовые же свободные брюки, из-под которых виднелись грязные, разбитые кеды. В сочетании с длинными, нечесаными патлами он походил бы на хиппи — если б в этом мире помнили, кто это такие.

Я покачнулся. Автомат, на который я опирался, с грохотом упал на асфальт, и я лишь чудом удержался на ногах. Думаю, это ненадолго. Черт! Зачем я перся в такую даль? Лучше бы спокойно сдох еще в развалинах. Если этот нескладный парень и есть мистическая тварь, способная излечивать мертвых, то я съем собственный ботинок вместе с рантом, окованным сталью. Хотя нет, съесть что-либо больше у меня, боюсь, никогда не получится…

Парень оторвал взгляд от костра и равнодушно посмотрел на упавший автомат. Потом медленно перевел взгляд на меня. Он что, обдолбанный, что ли?

— Присаживайся, — произнес парень негромко. — Я успел забыть обычай, когда для того, чтобы сесть к огню, требовалось разрешение. Огонь — он ведь общий, как и весь мир.

Точно хиппи. Но что значит «успел забыть обычай»? Подобный обычай существовал лишь в одном месте, о котором я искренне хотел бы забыть. И то место — не в этом мире…

Я тяжело рухнул рядом со странным незнакомцем и едва не завалился на бок. Парень продолжал задумчиво ворошить дрова. Потом неторопливо выкатил из костра запечатанную консервную банку, осторожно обернул ее куском замусоленного брезента, поставил на асфальт, достал из кармана снайперский патрон с пулей, сточенной на треть, и принялся вскрывать консерву, методично хлопая ладонью по капсюлю. Нормальная тема. Дырок сто набьет — можно будет крышку выдавить.

Несмотря на то что я готов был с минуты на минуту отрубиться, мне стало смешно. Я вытащил из чехла свой нож и протянул его парню рукоятью вперед.

— Так будет… проще, — процедил я сквозь зубы. Нижняя челюсть уже почти не двигалась, словно ее связки и мышцы залили горячим воском и дали остыть.

Парень кивнул:

— Спасибо. Мой нож сломался недавно. И хотя мне уже принесли новый, я все никак не соберусь его забрать.

Банку он вскрыл неожиданно ловко. Чтобы вот так, одним движением взрезать жестяную крышку боевым ножом, необходим немалый опыт, в том числе — и владения боевым ножом.

Поставив открытую консерву на асфальт, парень обтер клинок тем же куском брезента, но, прежде чем вернуть мне нож, прочел вслух надпись на нем:

— «Сталкер». Забытое слово… Когда-то оно было мне хорошо знакомо…

— Просто нож… так называется, — сказал я. — Оставь себе… Мне он больше не понадобится.

Парень оторвал взгляд от «Сталкера» в своей руке и посмотрел на меня так, будто только что увидел.

— Благодарю, но он мне нужен лишь для того, чтобы открыть банку. Кстати, ты поранил лицо… — произнес он задумчиво.

«Спасибо, кэп», — подумал я. Открывать пасть лишний раз было уже непозволительной роскошью.

— Клинок, смазанный ядом потолочника, — продолжил мой более чем странный собеседник. — Рана нанесена прошлым вечером. Странно, что ты еще жив.

Он положил нож рядом с открытой банкой, покопался в своих лохмотьях и извлек оттуда потертую и помятую сувенирную флягу. Такие одно время продавали в каждой палатке во всех странах СНГ. Китайская поделка, в которой любой более-менее достойный продукт через сутки приобретает привкус ржавого гвоздя.

— Сделай два глотка, — сказал парень. — Но не больше.

«Жалко, что ли? — подумал я, принимая привет из далекого прошлого. — Неравноценный ответный презент за хорошее пырялово».

Но спорить не стал. В конце концов, это я к нему пришел, а не он ко мне. Кстати, а может, мертвец слегка ошибся? Или подколоть решил перед тем, как снова склеить ласты в своей могиле? Может, в этих местах водится другая тварь, суровая, солидная с виду и сильно компетентная в вопросах излечения кандидатов на тот свет?

Напиток был экстремально крепким, это я почувствовал даже своей почти онемевшей глоткой. И дыхалкой тоже почувствовал, когда капля адского зелья попала в нее.

Я закашлялся и чуть не выронил флягу. Хорошо, парень успел забрать ее у меня прежде, чем я уронил в костер его китайскую поделку.

Зверский кашель принудительно разодрал мои челюсти, спаянные отеком, и бросил меня на землю. Держась за горло, я чувствовал, как мне на шею льется что-то теплое и омерзительно вонючее.

«Рана открылась, — пришла равнодушная мысль. — И пить я разучился… Второй раз за двое суток не в то горло — это уже тенденция…»

Однако это было еще не все. Вслед за ядреным напитком в дыхалку на вдохе попал гной из открывшейся раны, и я зашелся в новом приступе кашля…

Возможно, я отрубился. Скорее всего так и было, потому что, когда я осознал себя лежащим на холодном асфальте, парень сидел у костра и спокойно скреб своим патроном какую-то железяку. Не помню, чтобы он доставал ее откуда-то. Рядом с ним стояла все та же закопченная банка, только пустая, а из нее торчала рукоять моего «Сталкера». Хммм… Теперь уже не моего.