– Правительства, миледи… не самой королевы. Ваше… э…вмешательство, скажем так, в значительной степени упростило государственныедела. Нам больше не приходится беспокоиться о капризах и своеобразных аппетитахСолмиссры. У нас правит опекунский совет, и мы перестали травить друг друга. Втечение нескольких месяцев меня никто не пытался отравить. Все очень хорошо ицивилизованно теперь в Стисс Торе. – Он поспешно взглянул на Гариона. –Могу ли я выразить свои поздравления по поводу успехов его величества? Онстановится мудрым государственным мужем. В последний раз, когда мы встречались,он не выказал достаточного опыта.

– Что стряслось с Иссасом? – спросил Гарион,игнорируя последнее замечание.

– С Иссасом? А что может с ним случиться? Зарабатываетна жизнь, скорее всего как наемный убийца. В один прекрасный день мы увидим егоплывущим по реке лицом вниз. Что еще можно ожидать от людей такого рода?

Внезапно за массивными дверьми, ведущими в зал, зазвучалифанфары. Гарион вздрогнул и облизнул пересохшие губы.

Тяжелые двери распахнулись, и две шеренги толнедрийскихлегионеров в начищенных до зеркального блеска латах и шлемах, украшенныхдлинными красными перьями, торжественным шагом вошли в зал. Участие легионеровв церемонии разъярило Бренда. Хранитель трона Райвенов несколько дней ходил,соблюдая ледяное молчание, когда узнал, что Гарион удовлетворил просьбу послаВальгона о предоставлении соответствующего почетного эскорта для принцессыСе'Недры. Бренд не любил толнедрийцев и уже предвкушал радость от того, чтостанет свидетелем унижения Се'Недры во время её вступления в зал райвенскихкоролей. Присутствие легионеров, конечно, испортило ему настроение, и Бренд непытался скрыть своего разочарования. Как бы ни хотелось Гариону остаться настороне Бренда, однако он не собирался ставить под сомнение официальныеотношения между будущей невестой и собой, публично унижая её. Гарион сготовностью мог признать свои недостатки в образовании, но чтобы быть настолькоглупым…

Когда Се'Недра вошла, опираясь на руку Вальгона, перед всемипредстала до мозга костей императорская принцесса, Гарион с удивлением взирална нее. Хотя Вомимбрские соглашения требовали, чтобы она предстала вподвенечном наряде, Гарион оказался совершенно не подготовлен к такомупроявлению имперского великолепия. Платье было расшито золотисто-белой парчой иукрашено крупными жемчужинами. её волосы, уложенные сложными локонами, подобножелтовато-красному водопаду каскадом ниспадали через левое плечо, а диадема изчервонного золота удерживала короткую вуаль, расцвечивая лицо с агатовымиглазами всеми оттенками золотистого цвета. Несмотря на маленький рост, она быласамо совершенство.

Се'Недра с Вальгоном плавно двигались между рядами высокихлегионеров и, когда достигли центра зала, остановились.

Бренд с выражением спокойствия и собственной значимости взялу Бралона, своего старшего сына, посох и трижды ударил им по каменному полу.

– её императорское высочество принцесса Се'НедраТолнедрийской империи! – произнес он глубоким грудным голосом. –Соблаговолит ли ваше величество дать ей аудиенцию?

– Я приму принцессу, – объявил свою волю Гарион,расправляя плечи.

– Принцесса Се'Недра может приблизиться к трону, –разрешил Бренд. Несмотря на то, что его слова являлись чистой формальностью,они были выбраны с большой тщательностью, чтобы показать с абсолютной ясностью,что императорская принцесса прибыла в зал райвенского короля в качествепросителя. Глаза Се'Недры сверкнули огнем, и Гарион стиснул зубы. Принцессамежду тем прошествовала на указанное место перед троном и присела ввеличественном реверансе. В этом жесте не было никакого проявления покорности.

– Принцесса может говорить, – громогласно объявилБренд, и в этот миг Гариону захотелось задушить его.

Се'Недра откинула назад голову, её лицо дышало холодомзимнего моря.

– Я, Се'Недра, дочь Рэн Боруна Двадцать третьего ипринцесса империи Толнедра, предстаю, как того требует договор и закон, передего величеством, Белгарионом из Райве, – заявила она, – и, такимобразом, Толнедрийская империя вновь демонстрирует свое намерение выполнитьобязательства, установленные Вомимбрскими соглашениями. Пусть все королевствавнимают тщательно продуманному решению Толнедры и следуют её примеру всоблюдении своих обязательств. Объявляю перед свидетелями, что я девушка,никогда не была замужем и достигла совершеннолетия. Не согласится ли еговеличество взять меня в жены?

Ответ Гариона был кратким и тщательно продуманным. Он встали произнес:

– Я, Белгарион, король Райве, настоящим согласен взятьимператорскую принцессу в жены и сделать её королевой. Я также объявляю: онабудет вместе со мной на равных правах править в Райве и где бы то ни было, кудамогла бы распространяться власть нашего трона.

Вздох изумления вырвался у сотен людей, а лицо Бренда сталосовершенно белым. Се'Недра вопросительно взглянула на Гариона, и её взглядпотеплел.

– Ваше величество слишком добры, – ответила она,склоняясь в грациозном реверансе. Резкости в её голосе как не бывало. – Немогла бы я, с разрешения вашего величества, удалиться? – спросила онамило, искоса глядя на ошеломленного Бренда.

– Как будет угодно вашему высочеству, – ответилГарион, садясь снова на трон. Пот катил с него градом.

Принцесса сделала еще один реверанс, и от внимания Гарионане ускользнул озорной огонек, вспыхнувший в её глазах, затем повернулась иоставила зал вместе с легионерами, которые сомкнутыми рядами проследовали заней.

После того как тяжелые двери с грохотом затворились, шумнедовольства прокатился по толпе. И наиболее часто повторяемым словом было:«Возмутительно!»

– Это неслыханно, ваше величество! – запротестовалБренд.

– Не совсем, – оправдываясь, ответилГарион. – На троне Арендии совместно правят король Кородаллин и королеваМейязерана. – Он многозначительно взглянул на Мендореллена, закованного вброню, и тот все понял.

– Его величество говорит правду, милорд Бренд, –поддержал друга Мендореллен. – Уверяю вас, что наше королевство нестрадает от отсутствия единоначалия на троне.

– То Арендия, – возразил Бренд, – а мы –Райве. Одно с другим несравнимо. Никак. Никогда еще олорнским королевством неправила женщина.

– Ничего плохого нет в том, чтобы рассмотреть возможныепреимущества ситуации, – сказал король Родар. – Моя королева,например, играет более значительную роль в делах Драснии, чем того требуютстрогие обычаи.

С большим трудом, не меняясь в лице, Бренду удалось взятьсебя в руки.