Вникнув во все это, я понял, что собачья работа все-таки сделала свое дело за все эти годы. Старина тронулся. Он уже имел характерные психологические признаки своей профессии — наслушавшись болтливых пассажиров, гордился своим знанием людей, возносил его на высоту некого зиккурата, приближая к работам светил психологии мирового масштаба. А уж небоскреб своего опыта он не погнушался бы поставить в один ряд разве что с памятью старейших телепатов… Но о таких людях, которые умеют читать мысли, он не ведал ни сном ни духом — и уже поэтому эти его «знания» и «опыт» были не более чем раствором цинизма и пошлости, пропитавшими его серое вещество насквозь, и, увы, сделавшими напоследок не просто Бадом-Ночником, но еще и Бадом-Коллекционером…

Через полчаса «знаток человеческой натуры» уже завез меня в нужный сектор.

— Здесь я выйду, — остановил я машину на самой окраине. — К самым воротам подъезжать не хочу. Вдруг там муж…

— Может, мне подождать? — забеспокоился Бад. — Если муж, то придется делать ноги…

— Ничего… — улыбнулся я. — Разберусь.

— Ну, тогда звони, — попрощался он.

Я вышел наружу, и седан тронулся, растворяясь в темноте. Желтый бардачок на колесах покатил навстречу новым приключениям…

А я, сверившись с картой компа, продолжил свой путь.

Дождь давно прекратился, но небо оставалось непроницаемо черным. Звезды и луну закрывали облака. Под ними раскинулись поместья — несколько десятков, целая панорама…

Виллы стояли изолированно друг от друга, связанные извилистой дорогой, усаженной по обочинам невысокой живой изгородью. С холмов ступенями спускались парки. Среди раскидистых деревьев и декоративных насаждений струилась вода — двигаясь меж клумб в выложенных камнем каналах, собираясь в небольших бассейнах прихотливой формы. Хозяйственные постройки живописно группировались вокруг главных строений. Некоторые из зданий имитировали античные жилища, другие напоминали итальянские палаццо, третьи были выполнены в помпезном барокко, а четвертые походили своими шпилями и флюгерами на средневековые замки.

Представлялась довольно живописная картина. Но назвать это неким заповедным островком роскоши и гармонии я смог бы лишь с одной оговоркой — если этот островок принадлежал темному, катящемуся в бездну миру… Эти виллы были разными — и схожими в одном. Все они наводили не только на мысли о жилищах «сильных мира сего», но и полнились духом чего-то давно минувшего, мертвого и застывшего.

Некрополь — таково было второе название сектора, по которому я шагал. Первые его дома были выстроены еще в конце двадцатого века и, конечно же, в них присутствовали и роскошь и размах… Но фасады местами выветрились, их украшения обвалились. Фигурные бассейны напоминали собой темные омуты, молчаливые фонтаны не нарушали тишины, а красивые скульптуры, выстроившиеся вдоль выщербленных лестниц и дорожек, покрывали сети трещин. Придорожные фонари с лампами дневного освещения заливали асфальт светом мертвенно-бледного оттенка, а желтые окна походили на призрачные огоньки, гуляющие среди склепов и гробниц.

Вилла «Поднебесье», к которой лежал мой путь, находилась в самом сердце Некрополя, и ждать привратника мне не пришлось. Очевидно, камеры зафиксировали мое появление еще на подходе. Кованые ворота были уже распахнуты.

Они медленно закрылись, когда я вошел.

Никакой охраны, никакого присутствия людей — по крайней мере обычных, тех, чьи мысли я смог бы почувствовать… Добрую сотню метров я прошел до подножия длинной лестницы и поднялся на вершину холма.

Там, на просторной площадке, стоял большой старинный дом. Его стены укрывал плющ, а резная дверь с бронзовыми украшениями была настоящим произведением искусства. Повинуясь системе дистанционного управления, она отворилась передо мной, и я попал в холл.

Мягкий свет горел в настенных канделябрах, отражаясь от блестящего паркета, сверкал на полированных рыцарских латах, выстроившихся вдоль настенных панелей из красного дерева.

Происходящее напоминало визит к Магистру — тот же стиль интерьера, те же обстоятельства. Отделанный под старину дом, в дверях которого меня никто не встречает, — но это не значит, что он пуст. Сановник Ордена ждет меня, сидя в одиночестве в одной из комнат, для беседы тет-а-тет… Кроме парадной свет горел лишь в одном помещении, в глубине коридора.

Я направился туда и вошел в большую комнату, погруженную в полумрак. Темно-зеленые драпировки на стенах, камин… Как и положено кабинету, главное место здесь было отведено столу. На его сукне в идеальном порядке выстроились письменные приборы, над которыми возвышался монитор.

Откинувшись на спинку антикварного кресла, передо мной сидела Лилит. На ней был черный костюм делового покроя, украшенный витиеватым зеленым шитьем. Я не смог разглядеть в полумраке деталей и усилил восприятие. Зеленые пуговицы, изумрудная брошь… На среднем пальце ее правой руки я обнаружил то, что искал — серебряное кольцо с изумрудом, ограненным в форме креста. Это был знак Приора.

— Поражен? — с улыбкой поинтересовалась Лилит.

Нельзя сказать, чтобы я оказался прямо поражен, но удивился настолько, чтобы остаться у порога.

— Удивлен, — ответил я. — В первую очередь симпатичной изюминкой, красующейся на твоем пальце. Мне не сказали, к кому именно я еду.

— О да, — Лилит посмотрела на свой перстень. — Я и сама была удивлена, узнав о решении Магистра. Возведя меня росчерком пера в ранг Приора, он вверил мне в руки многомиллионные активы, широкие полномочия и бразды правления территорией, на которой проживает более четырех миллионов человек. Это напоминает волшебную историю о Золушке, не так ли?

Я хмыкнул. Речь здесь шла не о бедной скромной падчерице, а о женщине с изрядным прошлым, хозяйке заведения, в котором больше от борделя, чем от ночного клуба, — и эта разница превращала наивную детскую сказку в какой-то идиотский фарс.

— Магистр обладает весьма специфическим чувством юмора, — сказал я. — Но думаю, оно тут ни при чем, точно так же и то, что со своей внешностью и даром обольщения ты дашь любой Золушке десять очков вперед.

— Ты не менее галантен, чем де Круа, — усмехнулась Лилит. — Но мои способности, конечно же, тут не играли роли. Во-первых, назначать Приором было больше некого, а во-вторых… Как бы то ни было, спасаясь от Культа, мне удалось отыскать тебя, не просто выжить в крутом переплете, но и благополучно избавиться от врагов, сыграв свою роль в деле, результатом которого стала громкая победа Ордена. Разве это не доказательство моей пригодности? Я думаю, поэтому. Помнишь, когда я была у тебя в гостях, Командор попросил меня «подкинуть его к порталу»? Тогда-то он и ввел меня в курс моей должности.

— И ты не стала отказываться?

— Я согласилась бы, даже если бы у меня был выбор. Причина не в близости портала на Марс и вечной молодости — как и не во власти над провинцией. Просто эта деятельность мне по душе, как своим размахом, так и содержанием. А в остальном — все по-прежнему. Хотя я и Приор, но по-прежнему ночная птица.