встречи будет принесение вассальной клятвы Вахала Ксерксу и передача метки. Все понимают, что Ксеркс сильнее и рано или поздно уничтожит конкурента. Лучше склониться перед сильным и сохранить жизнь, чем уйти в великое ничто. Ксеркс поверит. В нужное время Аструс прибудет на место встречи и активирует астральную метку. Угадаешь, что произойдёт, когда ты появишься в Либеро?

— Ты заранее подговоришь Вахала, и он передаст метку не Ксерксу, а мне, — без колебаний выпалил я.

— Верно, мёртвый страж. Остальное — дело техники. Гвардию Ксеркса обезвредит мой спутник, ну а дальше сам. Три метки сделают тебя сильнее Ксеркса, пять — поставят практически на один уровень с Властелином.

— Я так понимаю, что у тебя есть условия?

— Есть, — подтвердила Мория. — Когда всё закончится, ты разрушишь метки. Сила, способная поставить смертных на одну ступень с хранителями, не должна существовать во Вселенной.

— А это вообще возможно? Зог утверждает, что метки неразрушимы.

— Нашёл кого слушать, — фыркнула Мория. — Тот ещё прохвост. Правды в его словах процентов десять, не больше. Всё, что было создано, можно разрушить, даже изделия Творцов, главное — знать как.

— И ты знаешь это? — задал прямой вопрос я.

— Знаю, — заявила богиня. — Но не это твоя главная проблема.

— Пять собранных вместе меток сделают меня марионеткой Властелина? — ухмыльнулся я.

— А ты умён, мёртвый страж, — улыбнулась Мория. — Эх, жаль, что ты не согласишься стать моим слугой, такой спутник, как ты, на вес золота. Как догадался?

— Это не сложно. Властелин не допустит, чтобы кто-то приблизился к его уровню силы. Ни один параноидальный маньяк не будет собственноручно создавать себе конкурента.

— И вновь ты прав, мёртвый страж. Я очень долго изучала структуру меток, копила информацию, анализировала данные. Работа двигалась очень медленно, это творение почти идеально, а нужного опыта у меня не было, ведь в ключевой мир попадают исключительно хранители новички, первый уровень, если пользоваться терминологией игроков, а Властелин имеет доступ к огромной информационной базе, которую эта могущественная сущность собирала миллионы лет. Но мне помогал тот факт, что метки были на моих слугах, а в рамках ключевого мира Властелин вплотную приблизился к божественному уровню, но не перешагнул за условную черту, чтобы его руки не были скованы системными правилами. Смертным, пусть условно смертным, дозволено гораздо больше. Мы осознанно ограничиваем себя, когда вступаем на путь хранителя, лишаемся части свободы. За всё приходится платить.

— Что тебе удалось выяснить? — вернул я разоткровенничавшуюся богиню в продуктивное русло.

— Метки — это инструмент, при помощи которых Властелин проводит селекцию. Он раздаёт их перспективным магам и смотрит, как те интригуют, грызутся между собой ради обладания большим могуществом. Цель этой селекции — вырастить себе идеальную батарейку, от которой можно подпитываться долгое время. Тот, кто умудрится собрать все метки, наберёт огромную силу, по-другому конкурентов не победить. Все метки — часть одного целого, и как только они соберутся воедино, активируется заложенная в них программа.

— Что произойдёт?

— Активируется заклинание астральный сон. Если не вдаваться в подробности, то полная метка отделит астральное тело смертного от реального. В таком состоянии можно пробыть бесконечно долго. Астральное тело не способно влиять на реальный мир, и смертный оказывается в вечном плену, тогда как Властелин может поглощать его сущность по мере надобности. Поглощение астрального тела — это мучительно больно, мёртвый страж. Даже для меня это чересчур, хотя, как ты знаешь, я богиня смерти. Я узнала об этом уже после того, как меня вынудили присоединиться к альянсу. Все хотят жить, даже боги. Мне сделали предложение, от которого было невозможно отказаться. Я давно искала возможность уйти, но раньше вменяемых перспектив на горизонте не было.

— Ты же понимаешь, что такая участь ждала и тебя? — на всякий случай уточнил я.

— Понимаю, — кивнула богиня. — Поэтому я и уцепилась за твоё предложение.

— Чтобы победить Властелина, мне понадобятся все метки. Есть способ заблокировать эффект? Ну или отсрочить его активацию? — заявил я.

— Не знаю, это сложно, я так и не смогла полностью разобраться во всех тонкостях.

— Теперь ты не одна. Уверен, что вместе с Серебряным рыцарем и Сонатой вы успеете найти способ, а пока придётся немного подкорректировать план. Метки Ксеркса поглотит кто-то другой, а потом, в нужный момент, передаст их мне.

— Осторожнее, мёртвый страж. Обладание столь огромной силой — это великое искушение. Выбирай кандидата тщательно.

— Есть у меня один очень надёжный вариант, — усмехнулся я, подумав о сестре. Уж в ком я уверен на все сто процентов, так это в Соньке. — Что ты ещё можешь рассказать мне о метках? Властелин может с их помощью проникать в разум и получать информацию?

— Может, но не сразу, — скривилась от досады Мория. — Я поняла это слишком поздно. Но тебе не стоит переживать по этому поводу. Твой разум надёжно защищён. Не знаю, что за хранитель смог создать столь мощный барьер, но он был невероятно силён. Для того чтобы просто поговорить с тобой, Властелину нужно приложить усилие, и это действие причиняет ему боль. Скажу больше, ему трудно даже отслеживать твоё местоположение, особенно после твоего перерождения. Информация приходит к нему с опозданием. Он уже приказал бросить все силы на твою ликвидацию и повелел забрать метки.

— Можно ещё больше усилить мою защиту и оборвать ниточку связи окончательно?

— Собери комплект мёртвого стража полностью и посмотри, что произойдёт, тем более что тебе осталось совсем чуть-чуть.

Тут богиня была права. За уничтожение сосредоточия храма Белиала система выдала мне право сгенерировать уже восьмой предмет из сета. Остался всего один. Вот прикончу Ксеркса и соберу полный комплект.

— Спасибо за совет, — поблагодарил богиню я. — Давай перейдём к обоюдным клятвам. Надо скрепить наш союз юридически. Пока воинство Властелина и легионы демонов не ввяжутся в бой на границе Долины жизни, тебе придётся играть свою роль и штурмовать Наконечник копья. И враг не должен подозревать, что ты перешла на нашу сторону. Пришло время сообщить Властелину неприятную новость. Как бы я хотел посмотреть на его лицо, когда ему сообщат о появлении на Лаэди десятков тысяч игроков с Земли.

Глава 18 Битва

Когда я почувствовал отголоски ярости Властелина, на душе стало немного легче. Приятно осознавать, что мне