Помотав еще немного башкой для верности, я освободил ее от всего лишнего, наносного и, как планировал минуту назад, направился к костру…

Утреннее происшествие хоть и задержало наш выход, но совсем ненадолго. К восьми часам мы уже топали вслед за проводником в сторону Гремящей Расселины. Постепенно до меня начало доходить, почему Трол не вывел группу напрямую к северо-западной части стены, опоясывающей горную долину, где, собственно, и находился проход. Дело в том, что сама расселина располагалась на пару сотен метров выше подножия скального основания стены, и чтобы добраться до легендарной Айра Чакха – обители злобного Тайчи, нужно было протопать парочку километров по относительно узкому пандусу естественного происхождения, примыкающему непосредственно к базальтовому барьеру.

Черные следы жирной копоти на щебнистой дороге и отвесной стене служили ярким напоминанием о вчерашнем разгуле огненной стихии, поглотившей огромную массу эктоплазменно-органического происхождения. Магическое пламя не пощадило ни единой веточки, листочка, корешка или кусочка коры – все превратило в золу и сажу. Зольные частицы к этому времени были смыты дождем или развеяны ветрами. Такая же участь ожидала через недельку-другую и налет копоти на камнях. Очередной путешественник, коему когда-либо в будущем доведется посетить эти места, ни за что не догадается о трагедии, здесь разыгравшейся.

По мере нашего приближения к цели до ушей все явственнее стал доноситься грохот больших объемов воды, низвергавшихся с приличной высоты.

– Айра Чакха, – полушепотом сообщил огр. – Нада быть осторожная! Скора итить нельзя – злая Тайчи не велеть.

Пропустив на всякий случай Фарика вперед, Трол взял дубинку на изготовку, всем своим видом демонстрируя, что нужно быть готовым ко всякого рода неожиданностям.

Чрезвычайной важностью момента в первую очередь прониклась Пат. Девушка вытащила из кобуры пистолет, схватила оружие обеими вытянутыми вперед на уровне плеч руками и начала водить по кругу стволом, смешно подпрыгивая на полусогнутых ножках.

– Молодец, девка! – ветеран одобрил готовность журналистки к схватке. – Тока вон тот флажок справа у основания ствола опусти вниз, тогда оно, может быть, выстрелит… – Затем, выдержав небольшую паузу, ехидно добавил: – А лучше убери пушку обратно – вдруг поранишься ненароком или хуже того – пристрелишь случайно кого-нибудь.

Вступать в пререкания со зловредным гномом Патриция не стала, ей хватило ума молча поместить оружие обратно в кобуру. Но по ее вспыхнувшим от возмущения щечкам нетрудно было догадаться, что при первом удобном случае она постарается достойнейшим образом отплатить самонадеянному вояке за критиканство, зазнайство и абсолютное неприятие ее в качестве полноценной боевой единицы.

Гремящая Расселина открылась нашим взорам неожиданно. После того как дорога обогнула выступ скалы, мы оказались на берегу мчащегося с бешеной скоростью горного потока. Пенные струи с грохотом летящего на полном ходу грузового состава извергались на свет божий из сумрачных теснин узкого ущелья. Пробежав всего сотню метров по слабонаклонной поверхности небольшого плато, они обрушивались с двухсотметровой высоты вниз в долину. Повеяло горной свежестью, дышать сразу стало намного легче.

Над местом падения водной массы висело облако брызг и мельчайшей пыли, переливающееся одновременно сотнями, нет – тысячами радуг. Создавалось ощущение, что какой-то добрый волшебник на радость утомленному путнику, рискнувшему проникнуть в эти первобытные места, поместил над водопадом искусно ограненный бриллиант немыслимых размеров в качестве моральной компенсации за перенесенные путешественником неудобства.

В немом восхищении мы остановились перед уникальным природным феноменом, не сводя глаз с постоянно меняющейся замысловато-переливчатой картины. Казалось, дай волю, проторчишь здесь целый день, не сходя с места, и не надоест. На мой взгляд, этому месту больше подходило название Ущелье Радужных Струй, нежели Гремящая Расселина. Действительно, Ущелье Радужных Струй – поэтично, таинственно, сказочно.

Однако совсем скоро грубый голос начальника экспедиции вернул всех в реальный мир и развеял иллюзию сказки:

– Кончай рты разевать! Пора в гости к Громыхале наведаться. Трол, сделай милость, покажи Фарлафу, где находится гнездо коварной Тайчи.

– Моя точна не знать, – испуганно залепетал абориген, – гдета здесь. Огра, человеки, нома не мочь видеть злая дух, тока самая большая шаманка знать, где быть Тайчи.

– Хорошо, – король задумчиво почесал бородавку на носу и бодрым голосом продолжил: – Фарлаф и Коршун, занимаете место впереди колонны! Пат, Трол и Злыдень, следуете за мной! Брюс, прикрываешь тыл!

Ветеран слишком уж рьяно откликнулся на приказ лидера. В мгновение ока в его могучих лапах оказалось по стволу: грозный «элефант» в правой и «ультиматум» – автоматический армейский пистолет, снаряженный тридцатью отливающими начищенной медью разрывными близняшками, в левой. Гном с усмешкой посмотрел на Патрицию, дескать, суетиться нужно лишь тогда, когда требуют обстоятельства.

После того как перестроение отряда было выполнено согласно приказу начальства, мы тронулись со всеми подобающими предосторожностями вдоль правого берега реки вверх по ее течению. На наше счастье водный поток ограничивался нешироким руслом, хотя из того факта, что берег был покрыт хорошо отшлифованной галькой, можно было сделать однозначный вывод, что речушка регулярно выходит из берегов. Косвенным подтверждением тому было полное отсутствие всякой растительности на обоих берегах. По всей видимости, причиной стабильных паводков служат ежедневные проливные дожди.

По мере продвижения группы отвесные стены над нашими головами смыкались, мы вступили в царство вечных сумерек. Если палящее солнце Офира и заглядывало в эти каменные теснины, то совсем ненадолго. Впрочем, никто из нас (за исключением, может быть, проводника) сожалений по этому поводу вслух не высказывал.

Сдержанный в выражениях Трол ограничился краткими: «холодна», «сыра» и «неприятна» и передернул плечами, плотнее укутываясь в кусок брезента, презентованный ему заботливым Брюсом.

Грохот катящегося по камням водяного вала уже в полусотне метров от входа в ущелье многократно усиливался. Вероятно, причиной тому были какие-то особенности химического состава местных пород или морфологического строения гор, а может быть, объяснение феномену таится в странной аномалии здешнего магического фона, отмеченной еще вчера мной и Фариком. Именно из-за этой аномалии ни я, ни он не могли просканировать окрестности на более высоких уровнях восприятия. На первый взгляд, никаких видимых ограничений нашего вхождения в ментал или астрал не существовало. Но при всякой попытке применить экстрасенсорные способности у меня и у нашего штатного мага складывалось мерзкое ощущение, что нас погружают в чан с молоком, хуже того – в отвратительную промозгло-хлюпающую белесую субстанцию с нулевой видимостью, а все тело обволакивает лягушачья икряная слизь. Б-р-р! Поэтому продвигались медленно, тщательно фиксируя любое изменение в окружающей обстановке и внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Именно эта неторопливость и предельная внимательность позволили всем нам в очередной раз избежать серьезной опасности.