Выполнив миссию по материализации каменного паука, довольный Фарик встряхнул руками и поспешил удалиться подальше от своего творения. Подойдя к нам, парнишка сверкнул в полумраке белыми зубами и с гордостью произнес:

– Через пару минут проход будет свободен.

– Ты уверен? – Ветеран окинул скептическим взором кошмарное создание мага. – Мне кажется, здешний будет посолиднее, чем наш. Может быть, жахнуть по ним обоим из «элефанта», и дело с концом?

– Я те жахну… жахальщик! – Его Величество погрозил кулаком излишне инициативному подданному. – Не хватает, чтобы всех нас погребло под обломками скал. Палить начнешь, когда разрешат.

– А я чего? Я ничего, – стушевался Брюс, но тут же воспрял духом и с болью в голосе заявил: – В следующий раз будете умолять, но ценного совета от меня не дождетесь…

Мне показалось, что разобиженный ветеран собирается еще немного пройтись по поводу оскорбительной недооценки руководством его таланта военного теоретика и практика, но ход дальнейших событий не позволил ему этого сделать. Пока суд да дело, с нашим пауком продолжало твориться нечто невообразимое. Постепенно каждый из тысяч камней внутри его громадного тела начал медленно раскручиваться вокруг собственной оси и изменять форму. Раскрыв рты от изумления и затаив дыхание, мы молча наблюдали, как черные речные окатыши, составляющие фигуру монстра, на глазах сами собой начали плющиться до толщины бумажного листа. Одновременно они приобретали форму идеального круга, усеянного по периферии окружности приличных размеров зубьями, так что получалось очень похоже на фрезу циркулярной пилы. В завершение трансформации фрезы засверкали полированным до зеркального блеска металлом, отбрасывая в разные стороны брызги электрических разрядов, сдвинулись с места и с нарастающей скоростью устремились каждая по собственной сложнейшей орбите, не выходящей за пределы, ограниченные габаритами кошмарного создания. Каким-то чудом вращающимся кругам удавалось не сталкиваться друг с другом. Нетрудно было представить, какой шурум-бурум случится, если хотя бы одна из фрез собьется с орбиты и зацепит соседку. Тогда всем нам уж точно несдобровать – конструкция полностью рассыплется, острые зубья тут же перемелют вращающиеся детали, бесчисленное количество смертельных осколков со скоростью пули разлетится в разные стороны по ущелью.

Дабы утихомирить разбушевавшуюся фантазию, я посмотрел в спокойное лицо мага. Без всяких сомнений, у парнишки все под контролем и волноваться по поводу конструктивных недоработок его детища не приходится. По обеспокоенным взглядам гномов я понял, что вопрос надежности машины-убийцы волновал не только меня.

Словно сговорившись, оба монстра приняли боевую стойку, а затем с места в карьер устремились навстречу друг другу. Хорошо, что у насекомых совершенно не развит голосовой аппарат, иначе к многократно преумноженному звуку струящейся воды добавились бы истошные крики воюющих сторон. Тогда моим нежным барабанным перепонкам уж точно наступил бы каюк. Без лишних эмоций чудища столкнулись и деловито приступили к взаимному уничтожению. Оставалось лишь посочувствовать скорпиону, поскольку симпатии трибун были полностью на стороне его оппонента, а без поддержки фанатов даже самая сильная команда может запросто проиграть сборной дома престарелых. Конечно же, я утрирую – наш боец на голову превосходил соперника и не нуждался в поддержке болельщиков. С первых мгновений боя он дал понять, что не намерен долго околачиваться на ринге.

Фраза «Приступили к взаимному уничтожению» не совсем правильно отражает суть происходившего на наших глазах действа. Состоящий из вращающихся фрез поединщик без видимого ущерба для себя в мгновение ока попросту прошел сквозь стража, перемолов его в кашицеобразное состояние.

Посчитав свою работу выполненной, питомец Фарика повернулся мордой к своему создателю, теряя яркость свечения, постоял несколько мгновений, будто в раздумье, и на глазах изумленных зрителей осыпался конусообразной кучкой камней. Голубоватые искорки электрических разрядов еще некоторое время проскальзывали между отдельными булыжниками, но через минуту они исчезли.

Трансформация иного плана произошла с бесформенной кучей истерзанной в хлам плоти стража ущелья. Повалявшись немного на камнях, она начала растекаться черными ручьями разлагающейся протоплазмы. Часть похожей на нефть маслянистой жидкости тут же была подхвачена и унесена водным потоком, но значительное ее количество оставалось по обоим берегам горной реки. Я было приготовился заткнуть нос в ожидании непереносимого сероводородного зловония разлагающегося животного белка, но Создатель миловал – жидкость с шипением начала испаряться и спустя некоторое время исчезла без следа и без какого-либо ущерба для наших дыхательных органов.

Через минуту-другую ничто в ущелье уже не напоминало о произошедшей схватке. Путь в долину был свободен.

– Молодец, Фарик, лихо управился с монстром! – от всей души я похвалил юного мага.

– Фаря молодца! – присоединился ко мне Трол. – Могучая шаманка быстро освобождать Айра Чакха. Теперь всякая раза огра может ходить сюда и не бояться злая Тайчи.

– Извини, Трол, – Фарлаф сконфуженно опустил глаза к земле, – боюсь, что древнее колдовство полностью уничтожить невозможно – в течение суток охранная система снова восстановится.

Слова мага ничуть не повлияли на оптимистический настрой аборигена. Мгновенно смирившись с неизбежностью, он улыбнулся во всю белозубую ширь своего губастого рта и весело заявил:

– Замечательна!.. Трол смотреть и вся рассказывать другая огра. Все называть моя храбрая и сильная, сапсем скора Трол становиться великая артын…

Кажется, огр собирался в более подробной форме ознакомить присутствующих со своими амбициозными планами, но Матео, со всей свойственной королю гномов деликатностью, остановил поток красноречия нашего друга:

– Потом как-нибудь расскажешь, а сейчас нужно топать дальше. Не забывай, Трол, что тебе еще возвращаться, причем желательно до начала дождя, иначе ты здесь застрянешь до завтрашнего утра.

Мы вновь растянулись в походную колонну, выставив Фарика вперед – мало ли какой сюрприз могли приготовить коварные пауки для того, чтобы никто не смог проникнуть в окруженную непреодолимой каменной стеной долину. В моей голове начали возникать всякие занятные мысли касательно этих мест. Если разумные пауки так позаботились об охране долины, сам по себе напрашивается вывод: а может быть, здесь находится нечто такое, что для предтеч являлось самым ценным или жизненно важным. Воровской склад ума тут же для тренировки подтолкнул поток моих мыслей в определенном направлении. Я быстро подсчитал в уме примерную площадь ограниченной скалами области, разбил ее на сектора, вычленил зоны, где, по моему разумению, сам спрятал бы сокровища, определил тактику проникновения в хранилище и технику взлома замков. Когда все непреодолимые преграды остались позади, и я был уже готов набивать свои мешки бесценными артефактами, как стены ущелья перед нами разверзлись, и мы вновь очутились под палящими лучами ослепительного солнца.

Горная долина представляла собой сплошную сельву. Лишь каменистые берега реки были свободны от всякой растительности. При виде этого буйства зелени сразу же возникал ряд резонных вопросов: «Где искать Громыхалу?» и «Что делать, если дракон не пожелает встретиться с нами из каких-нибудь одному ему ведомых соображений?» Попробуйте сами как-нибудь поиграть в прятки в лесу площадью в десятки квадратных километров. Конечно, дракон не человек – малость покрупнее будет, но если замаскируется – вовек не сыщешь даже такую громадину. Своими соображениями по этому поводу я поделился с остальными членами экспедиции.